La conservation du panda géant ne parvient pas à relancer l’écosystème au sens large – nouvelle étude

À une époque où nous avons soif de bonnes nouvelles, le panda géant est un phare d’optimisme environnemental. Depuis qu’elle est devenue une icône du mouvement de conservation dans les années 1980, 67 réserves de pandas et d’innombrables couloirs de faune ont été créés dans les chaînes de montagnes boisées de bambous du centre de la Chine. Le dernier recensement suggère que tous ces efforts ont porté leurs fruits. Aujourd’hui, 1864 pandas vivent à l’état sauvage, contre 1000 à la fin des années 1970.

Mais dans une nouvelle étude, les chercheurs ont découvert que ce qui est bon pour le panda n’est pas nécessairement bon pour le reste de l’écosystème. Après avoir étudié les images des pièges photographiques pendant dix ans, ils ont découvert que les grands carnivores – le léopard, le léopard des neiges, le loup et le dhole (un chien sauvage asiatique) – se sont retirés de l’endroit où les pandas géants ont prospéré. Leur nombre semble avoir diminué de manière significative dans ces réserves de pandas, et les chercheurs notent que le loup et le dhole peuvent être fonctionnellement éteint en eux, alors que le tigre a déjà été conduit à l’extinction ici. La conservation du panda ne semble pas profiter aux autres espèces ou à l’écosystème au sens large.

Ces découvertes ébranlent les fondements de l’une des idées les plus durables de la conservation – selon laquelle investir du temps et de l’argent dans la protection de certaines espèces de grande taille et influentes peut rapporter des dividendes pour les autres espèces et habitats avec lesquels elles coexistent. À la suite de cette révélation, que savons-nous vraiment sur la façon de protéger les écosystèmes et de sauver la faune de l’extinction?

Comment penser les écosystèmes

La conservation d’une seule espèce était l’idée dominante au cours de la seconde moitié du 20e siècle. Les groupes de conservation et les gouvernements ont identifié des espèces particulières nécessitant une aide urgente et ont utilisé leurs images pour mobiliser le public afin de les sauver de l’extinction.

Les enfants de l’affiche de cette approche étaient les Panda géant et le tigre. Les deux sont des exemples de réussite, du moins pour les espèces cibles.

Mais tout en prodiguant à ces espèces charismatiques attention et ressources, cette approche tend à négliger les espèces moins attractives, comme les vers, malgré eux. ayant potentiellement plus de valeur écologique.

Aujourd’hui, les défenseurs de l’environnement accordent beaucoup plus d’importance à la protection des écosystèmes et des paysages entiers. La logique étant que vous pouvez maintenir plus efficacement l’écologie d’une zone si vous la traitez comme un système fonctionnel.

Une analogie utile consiste à comparer un écosystème avec un organisme, comme le corps humain. Chacun est composé de nombreux systèmes de travail, dont les rôles sont maintenus par les espèces dans le cas du premier, et les organes dans le second.

Un système respiratoire a besoin de poumons sains, mais les deux dépendent du reste des systèmes du corps. Les poumons ont besoin de bras et de jambes sains pour trouver et se nourrir. Le système digestif doit être capable de traiter ces aliments pour libérer les nutriments pour le reste du corps, tandis que le système circulatoire doit les transporter vers les poumons afin qu’ils puissent faire leur travail pour maintenir l’organisme en vie.

Sinon, remplacez notre organisme par un avion. Pour que l’avion puisse voler et atterrir en toute sécurité, tous les composants doivent fonctionner. Si un ingénieur entretient un seul composant, comme le moteur, et ignore les ailes, les roues et le système de navigation, le vol va mal se terminer.

La leçon à tirer des deux analogies est que tous les composants et les rôles qu’ils remplissent sont nécessaires pour que l’ensemble reste fonctionnel et sain. Un avion ne peut tolérer que la perte d’autant de rivets, avant d’en perdre un qui est vital, ou d’en perdre suffisamment pour provoquer une panne mécanique. La perte de la fonction d’un organe peut entraîner l’échec de plusieurs systèmes dans le corps.

Cependant, se concentrer sur une seule espèce dans la conservation n’est pas nécessairement une erreur. Une espèce focale peut agir comme vaisseau amiral, un ambassadeur qui collecte du soutien (et de l’argent) pour la conservation de toute une zone. Les pandas sont très bons dans ce domaine.

Mais il existe aussi des espèces parapluies. Par exemple, les castors modifient tellement leurs habitats qu’ils créent de nombreuses niches que d’autres espèces peuvent occuper. En ce sens, ils sont comme un parapluie qui, s’il est protégé, fournira un abri à d’autres espèces.

Alors pourquoi la conservation ciblée sur les pandas n’a-t-elle pas réussi à raviver les populations de grands carnivores dans le centre de la Chine? Eh bien, les besoins en matière d’habitat d’un panda sont faibles par rapport à ceux d’un loup ou d’un léopard, et les menaces auxquelles ils sont confrontés dans la nature sont très différentes. Les pandas sont également célèbres pour leur régime alimentaire spécialisé – un carnivore devenu herbivore – et leurs besoins diffèrent donc grandement de ceux de votre grand prédateur moyen. En termes simples, un habitat accueillant des pandas calmes et grignoteurs de bambou n’aidera probablement pas un léopard nomade qui aime la viande.

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Comment la conservation des espèces «  parapluies  » de la nature pourrait profiter à des habitats entiers

Préserver les grands carnivores

Les grands carnivores n’ont pas la tâche facile dans le monde entier. Ils ont besoin de vastes zones d’habitat convenable et de nombreuses proies. Dans la plupart des zones qu’ils occupaient autrefois, les humains ont détruit leur habitat, enlevé des espèces de proies indigènes et tué de grands carnivores par arme à feu, piège ou poison, soit parce qu’ils chassent le bétail, soit parce qu’ils sont considérés comme un danger.

Le tigre est l’un des rares grands carnivores dont les populations ont augmenté ces dernières années. L’Inde a vu sa population de tigres croître d’un troisième depuis 2014. Compte tenu des défis de coexister avec ces grands prédateurs – des animaux qui tuent parfois des humains – ce succès est impressionnant.

L’approche de l’Inde en matière de conservation des tigres prône la tolérance, l’éducation et la collaboration étroite avec les communautés qui vivent aux côtés de cette espèce avant tout. Une partie de cette éducation consiste à reconnaître le tigre comme une partie de l’écosystème, qui a tous besoin de protection.

Ce que nous apprend l’étude sur les pandas, c’est que nous ne pouvons pas supposer qu’une espèce phare sera également une espèce parapluie. Bien que les espèces individuelles soient importantes, certaines sont plus importantes que d’autres pour maintenir un écosystème sain.