La semaine dernière a été l’une des semaines les plus surréalistes et les plus enrichissantes que j’ai passées au cours de mes 38 années de carrière dans la restauration. Du mardi au samedi soir, nous avons dit adieu à un cher ami, le premier concept de restaurant que j’ai jamais ouvert, le fleuron de notre entreprise, l’endroit où tant d’événements de la vie ont été célébrés avec ma famille et avec d’autres familles de la région et du pays. : le perroquet violet.
À tout autre moment, la fermeture de ce restaurant semblerait erronée, tragique et peut-être juste un cas de mauvais timing. Même après 32 ans sur ce marché, la plupart penseraient que le Purple Parrot est parti trop tôt, mais nous ne le sommes pas à un autre moment. Nous vivons une pandémie mondiale une fois tous les cent ans qui a changé le paysage des affaires d’une manière que personne qui était assis en février à planifier son avenir commercial n’aurait jamais pu imaginer. Ce sont des jours étranges, et nous n’avons pas d’autre choix que de les accepter.
En mars, quand il est devenu évident que la restauration allait faire les frais de cette pandémie et être le premier à fermer et le dernier à rouvrir, j’étais propriétaire de six restaurants et deux bars avec 300 employés et plusieurs projets en les œuvres pour le futur. Des années de sueur, d’inspiration, d’argent et de passion, ainsi que l’aide de milliers d’autres, avaient été consacrées à la création et à la croissance du groupe de restaurants New South.
Aujourd’hui, nous nous promenons un peu plus léger. Nous avons quatre restaurants et un bar. Des trois fermetures à ce jour, le perroquet violet me frappe le plus profondément. C’était le premier restaurant que j’ai ouvert en 1987. J’étais un gamin immature de 26 ans avec une tête pleine de rêves, une énergie sans bornes et une passion profonde d’ouvrir mon propre restaurant. C’est à peu près tout ce que j’ai apporté à la table; cela et 25 000 $ provenant de la vente d’un petit terrain que mon grand-père m’a laissé dans son testament. C’était mon enjeu pour que mon rêve de restaurant démarre et fonctionne.
En mars, avant la fermeture, nous avons servi notre dernier repas au Purple Parrot, sans savoir que ce serait notre dernier repas. Au cours de la fermeture, il est devenu évident que le modèle commercial de ce concept spécifique ne serait pas en mesure de survivre dans le climat des affaires post-COVID. Au lieu de simplement fermer les portes en mars et de reconcevoir l’espace vers quelque chose de nouveau, notre équipe a estimé que nous avions besoin de fermeture et nous voulions offrir à la communauté – qui nous a si ardemment soutenus au fil des ans – la fermeture également.
J’ai eu l’idée que nous aurions un dîner d’adieu pendant cinq nuits. Notre chef exécutif, Linda Roderick, a créé un excellent menu. Jerrod Patterson, Chief Operating Officer et Purple Parrot Sommelier, s’est occupé des accords vins. Le menu était 100% pur Purple Parrot. Nous avons fait l’annonce et en une journée, toutes les places pour tous les jours ont été réservées. Deux jours plus tard, il était évident – d’après tous les appels téléphoniques que nous recevions encore – que de nombreux clients de longue date qui voulaient nous aider à nous envoyer de manière appropriée n’étaient pas en mesure de s’inscrire dans les livres. Dans l’une des décisions les plus faciles que j’ai jamais prises au cours de mes 38 ans de carrière dans la restauration, j’ai ajouté deux autres soirées aux dîners d’adieu.
Tout ce que j’aurais pu imaginer ces dernières nuits dans cette salle à manger – même si j’avais laissé mon imagination se déchaîner dans les profondeurs les plus profondes du côté droit de mon cerveau – je n’aurais jamais imaginé un cinq aussi merveilleux, positif et gratifiant. – nuit, alors que des gens qui ont tant compté pour nous, se sont réunis dans cet endroit qui a tant compté pour eux, tous pour dire adieu à notre vieille fille.
Les gens ont conduit de six États. Un couple est parti de Dallas pour prendre son dernier repas au Parrot. Beaucoup sont venus de Jackson et de la côte du golfe, du delta et de Corinthe. Certains sont venus de l’Alabama, du Tennessee, de la Louisiane et de la Floride. Beaucoup ont apporté des cadeaux. J’ai deux bouteilles de confiture maison dans ma cuisine à la maison qui ne dureront pas longtemps. J’ai des photos de l’ancien temps. Les gens ont apporté du pain aux bananes et d’autres produits alimentaires. Tout cela était bien, même si je suis très reconnaissant qu’ils se soient apportés et qu’ils se soient assis dans cette pièce qui a été construite à l’origine comme un magasin de vêtements en 1975 et qui a servi cette communauté comme restaurant depuis 1987.
Il n’y avait pas de désespoir dans l’air dans toute la pièce. Il y avait juste un sentiment écrasant de fête. C’était presque comme l’une de ces funérailles cool où personne n’est triste du décès du défunt parce que tout le monde partage des histoires heureuses et de bons souvenirs sur le défunt, tout en se rappelant la vie joyeuse qu’ils ont partagée ensemble. Je n’ai ressenti aucun sentiment de tristesse ou de mélancolie. J’ai rendu visite à tous les invités qui ont dîné avec nous pendant ces nuits. Je me suis approché – et j’ai quitté – chaque table avec un profond sentiment de gratitude.
Les invités qui dînaient dans cette salle, et des centaines de milliers d’autres comme eux, m’ont donné une vie dont je n’aurais jamais pu rêver. À l’automne 1987, quelqu’un m’a-t-il remis une feuille de papier et un stylo et m’a dit: «Écrivez ce que vous pensez que votre vie de restaurateur pourrait être dans 30 ans. Rêvez en grand. Pensez à tout ce que vous voudriez qu’il soit, puis rêvez encore plus grand. Ensuite, pliez ce morceau de papier et mettez-le dans un tiroir et allez travailler. Gardez la tête basse et faites ce que vous faites et dirigez ce restaurant. »
J’adorerais avoir ce morceau de papier aujourd’hui, pas pour une valeur sentimentale ou comme souvenir que je pourrais encadrer et mettre sur les murs de mon bureau. J’adorerais avoir cette feuille de papier parce que je sais que j’aurais tellement sous-estimé ce que ce restaurant, dans cet espace – au cours des trois dernières décennies – a donné à moi et à la communauté.
Mes premières réflexions sur ce morceau de papier fictif se seraient concentrées sur des choses telles que l’argent, les grandes maisons, les grosses voitures, les maisons de vacances, de nombreux prix et une longue liste de choses matérielles et mondaines comme celle-là, les fantasmes matérialistes d’un large … regarda 26 ans. La vérité est que ce que le perroquet pourpre m’a donné au cours des 32 dernières années n’a rien à voir avec les choses financières, matérielles ou mondaines.
The Purple Parrot m’a donné un exutoire de 32 ans pour la passion créative que j’ai toujours eue au plus profond de moi. Cette flamme brûle toujours fort, mais elle brûle fort parce qu’elle a été allumée par le perroquet violet. Le perroquet violet m’a permis de nourrir mes enfants et de nourrir les milliers d’autres enfants des personnes qui ont travaillé dans ce bâtiment. Le perroquet m’a donné un but. Il y a de nombreuses fois dans ma vie où j’ai emprunté un chemin rocailleux, le mauvais chemin et le chemin le plus dangereux. Le perroquet violet m’a emmené sur la voie de l’épanouissement personnel et m’a transformé en une personne qui était autrefois égoïste et égoïste en un homme qui est devenu en quelque sorte compatissant et reconnaissant.
Extra Table, l’organisme de bienfaisance que j’ai fondé il y a 11 ans assis à une table dans le Purple Parrot, expédie maintenant plus de 35 tonnes d’aliments sains à plus de 40 agences différentes à travers le Mississippi chaque mois. Pour être clair, je ne fais pas cela. Les personnes qui font un don à Extra Table, et les femmes talentueuses qui dirigent Extra Table, y parviennent. Mais l’inspiration est venue à la table cinq du perroquet violet, tout comme de nombreuses autres idées et concepts au cours des trois dernières décennies.
J’avais initialement réservé la table quatre dans le coin de la salle à manger pour la dernière table, la dernière nuit, pour le dernier repas jamais servi au Purple Parrot. J’ai invité ma femme, ma fille et mon fils à se joindre à moi alors que nous partagerions tous les quatre le dernier repas servi dans cette institution de 32 ans. J’avais prévu d’écrire sur cette expérience dans la chronique d’aujourd’hui. Cependant, lorsque j’ai ajouté deux nuits de plus, notre dernier dîner a dépassé la date limite de mon journal. C’est peut-être mieux ainsi. Peut-être que cette dernière expérience est quelque chose de plus personnel, que je devrais simplement garder pour moi, savourer dans mon esprit et stocker dans les recoins de mon cerveau pour me retirer de temps en temps et me souvenir quand je suis assis dans un fauteuil à bascule sur mon porche. au milieu des années 80. Ainsi soit-il.
Adieu. Je vous remercie.
En avant.
Robert St. John est un restaurateur, chef, chroniqueur et auteur, qui écrit une chronique hebdomadaire dans un journal syndiqué depuis plus de 20 ans.