Au Zimbabwe, où un estimé 85 000 éléphants vivent, la lutte pour sauver les espèces vulnérables n’est pas seulement un travail à plein temps, c’est une bouée de sauvetage.
Parmi les anti-braconniers les plus dévoués du pays figurent l’Akashinga, une unité radicale entièrement féminine qui patrouille dans cinq anciennes réserves de chasse aux trophées pour activités illégales. La troupe quasi-militaire hautement qualifiée est une branche de l’organisation à but non lucratif Fondation internationale anti-braconnage. Les Akashinga, qui signifie «courageux» en dialecte local, se considèrent comme les gardiens de la terre – protégeant les éléphants, les rhinocéros et les lions de cyanure et les pièges à caisse claire. Beaucoup de ses membres sont des survivants de violence conjugale ou d’agression sexuelle.
Alors que certains critiques question l’efficacité de l’envoi de femmes armées dans les réserves pour repousser les braconniers notoirement dangereux et violents, le fondateur d’Akashinga, Damien Mander, ancien tireur d’élite de l’armée australienne, affirme que le succès du groupe réside dans ses recettes. Depuis 2017, les rangers d’Akashinga ont procédé à des centaines d’arrestations et a contribué à un ralentissement de 80% dans le braconnage d’éléphants dans la basse vallée du Zambèze au Zimbabwe.
Akashinga: les braves, un nouveau court métrage documentaire National Geographic sorti le Journée mondiale de l’éléphant de James Cameron et réalisé par Maria Wilhelm (maintenant disponible en streaming sur Youtube), explore comment l’armée de Mander met leur vie en jeu chaque jour pour protéger les animaux qu’ils aiment.
Nos collègues d’ELLE.com ont parlé avec deux rangers présentés dans le film, Nyaradzo Auxillia Hoto et Petronella Chigumbura, des risques extrêmes – et des récompenses élevées – d’être une femme Akashinga. Hoto, 28 ans, est originaire du village de Huyo, à Nyamakate, dans la vallée du Zambèze au Zimbabwe. Après avoir échappé à un mariage abusif en 2017, elle a rejoint Akashinga et a gravi les échelons pour devenir sergent. Chigumbura, 30 ans, est une mère célibataire de deux enfants de la province du Mashonaland Ouest au Zimbabwe. Elle a rejoint Akashinga après avoir divorcé en 2016 et lutté pour nourrir ses deux jeunes enfants. Elle est maintenant sergent instructeur adjoint avec un revenu suffisant pour construire une toute nouvelle maison pour sa famille.
Pourquoi avez-vous décidé de rejoindre Akashinga?
Petronella Chigumbura: En tant que femme, je me concentrais sur l’utilisation d’Akashinga comme outil pour mener ma bataille pour une vie meilleure. Je peux maintenant nourrir mes enfants et payer les frais de scolarité pour eux. J’ai acquis un permis de conduire, ce qui est un gros problème pour les femmes en Afrique! Je construis également une grande maison pour mes enfants. Maintenant, j’ai la fierté d’avoir mon propre avenir.
Nyaradzo Auxillia Hoto: Avant, il était communément admis qu’un garde forestier était toujours un homme, mais après l’introduction du programme Akashinga, je voulais prouver qu’aucun travail n’est réservé aux hommes. Au début, ma communauté ne pouvait pas croire qu’une femme puisse être un garde forestier. Mais le ciel est la limite, et les femmes peuvent aussi être rangers. J’ai réussi à poursuivre mes rêves éducatifs. J’ai abandonné l’école il y a de nombreuses années; Je suis maintenant étudiant à temps partiel dans l’une des universités du Zimbabwe, où je prépare un baccalauréat spécialisé en science, faune, écologie et conservation. J’ai également réussi à acheter un terrain dans notre communauté.
Protéger les éléphants et autres animaux sauvages des braconniers peut être dangereux. Selon le BBC, plus de 1 000 rangers ont été tués dans le monde au cours de la dernière décennie par des braconniers, des animaux et des accidents. Quelle est la partie la plus risquée de votre travail?
Chigumbura: Les braconniers utilisent des fusils, des collets et même du poison. Certains utilisent du cyanure qui tue un millier d’animaux en quelques minutes. De nombreux braconniers ici au Zimbabwe sont poussés par la pauvreté, la faim et la recherche de survie. Un jour, nous avons arrêté un braconnier qui ne se conformait pas. Il était très résistant. Il nous était difficile de deviner ce qu’il pensait de nous car il avait une lance très tranchante et un gros couteau.
Hoto: Pendant les patrouilles, il est très difficile de savoir ce que penseront les braconniers, surtout lorsque nous les suivons. Au début du verrouillage en mars, certains éléphants avaient succombé à l’empoisonnement des habitants. Il est également difficile de supposer qu’il n’ya pas de menace pendant les périodes de patrouille, car vous pourriez rencontrer des animaux sauvages dangereux ou même des braconniers armés. Un jour, nous sommes tombés sur un lion à seulement 10 mètres [almost 33 feet] une façon. C’était la première fois que je rencontrais un lion d’aussi près.
Quelle est votre relation avec les animaux que vous sauvez?
Chigumbura: La façon dont j’aime mes enfants est la même que j’aime la faune, et cela m’a aidé à créer un lien fort avec les animaux. Les dames Akashinga vivent simplement en famille avec la faune. Nous avons un cœur maternel et attentionné. Je ne veux voir aucune cruauté infligée à un animal. Cela me transperce le cœur. Parce que notre unité est un programme communautaire, j’ai dû une fois arrêter l’un de mes proches. Je n’avais d’autre choix que de les arrêter, car c’est ma priorité absolue de sauver la faune. Si nous n’attrapons pas [poachers], il ne restera plus rien pour la prochaine génération. Chaque fois que nous procédons à une arrestation, je sens que les animaux sont défendus et obtiennent justice. Les animaux ne peuvent pas parler, mais je peux me lever pour sauver leur vie.
Hoto: Les animaux avaient peur de nous lorsque nous avons commencé à les protéger. Ils ne pensaient qu’à être fusillés. Les animaux ne devraient pas souffrir ou ressentir de la douleur pour nos besoins et nos désirs. Ils ont le droit de vivre et de profiter de leur vie. Ils ont aussi une valeur esthétique, une beauté naturelle et une valeur artistique que je trouve si belle. Quand justice est rendue en termes d’arrestations et de condamnations… Maintenant, les animaux se sentent en sécurité et nous avons un lien fort avec eux. Nous sommes comme une famille.
Que reste-t-il à faire pour protéger les espèces vulnérables au Zimbabwe?
Chigumbura: Éduquer la communauté sur l’importance de la faune et de la nature peut être un grand pas en avant pour sauver plus d’animaux. Soutenir les membres de la communauté avec différents projets, puisque la plupart des braconniers sont poussés par la pauvreté et la faim, peut les aider à subvenir aux besoins de leur famille. L’incorporation d’équipements modernes et technologiquement avancés pour surveiller les mouvements de la faune et les actions d’un braconnier aidera également les gardes à sauver plus d’animaux.
Hoto: Créer plus de projets de végétation pour les membres de la communauté afin qu’ils puissent subvenir aux besoins de leurs familles et les garder occupés en ne perdant pas de temps [hunting].
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