Des études soviétiques vieilles de plusieurs décennies suggèrent une stratégie possible pour lutter contre le coronavirus: réorienter les vaccins existants


Moscou: Pour les garçons, c’était juste un régal sucré. Pour leurs parents – d’éminents chercheurs en médecine, ce qui s’est passé dans leur appartement à Moscou ce jour-là en 1959 a été une expérience vitale avec d’innombrables vies en jeu – et leurs propres enfants comme des cobayes.

« Nous avons formé une sorte de ligne », a rappelé le Dr Peter Chumakov, qui avait sept ans à l’époque, lors d’une interview. Dans chaque bouche en attente, un parent a fait sauter un morceau de sucre contenant du poliovirus affaibli – un vaccin précoce contre une maladie redoutée. «Je le mangeais des mains de ma mère.»

Aujourd’hui, ce même vaccin suscite un regain d’attention de la part des chercheurs – y compris ces frères, qui ont tous grandi pour devenir des virologues – comme une arme possible contre le nouveau coronavirus, basé en partie sur les recherches effectuées par leur mère, le Dr Marina Voroshilova.

Voroshilova a établi que le vaccin vivant contre la polio avait un avantage inattendu qui, il s’avère, pourrait être pertinent pour la pandémie actuelle: les personnes qui ont reçu le vaccin ne sont pas tombées malades avec d’autres maladies virales pendant un mois ou deux après. Elle a pris l’habitude de donner aux garçons le vaccin contre la polio chaque automne comme protection contre la grippe.

Aujourd’hui, certains scientifiques de plusieurs pays s’intéressent vivement à l’idée de recycler les vaccins existants, comme celui contenant du poliovirus vivant et un autre contre la tuberculose, pour voir s’ils peuvent fournir au moins une résistance temporaire au coronavirus. Les Russes sont parmi eux, s’appuyant sur une longue histoire de recherche sur les vaccins – et de chercheurs, peu soucieux d’être moqués de scientifiques fous, expérimentant sur eux-mêmes.

Les experts recommandent que l’idée – comme de nombreuses autres façons proposées d’attaquer la pandémie – doit être abordée avec beaucoup de prudence.

« Nous sommes beaucoup mieux avec un vaccin qui induit une immunité spécifique », a déclaré le Dr Paul Offit, co-inventeur d’un vaccin contre le rotavirus et professeur à la Perelman School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie, lors d’un entretien téléphonique. Tous les avantages d’un vaccin réutilisé, a-t-il dit, sont « beaucoup plus courts et incomplets » par rapport à un vaccin adapté.

Pourtant, le Dr Robert Gallo, un ardent défenseur de tester le vaccin contre la polio contre le coronavirus, a déclaré que la réutilisation des vaccins est « l’un des domaines les plus chauds de l’immunologie. » Gallo, directeur de l’Institut de virologie humaine de l’Université de Maryland School of Medicine, a déclaré que même si le poliovirus affaibli ne confère l’immunité que pendant un mois environ, «cela vous met sur la bosse et cela sauverait beaucoup de vies . « 

    Des études soviétiques vieilles de plusieurs décennies suggèrent une stratégie possible pour lutter contre le coronavirus: réorienter les vaccins existants

Une image fournie par Peter Chumakov, de gauche à droite: Mikhail Chumakov, Peter Chumakov, Marina Voroshilova, Konstantin Chumakov et Ilia Chumakov à leur domicile près de Moscou en 1960. Par Peter Chumakov via The New York Times

Mais il y a des risques.

Des milliards de personnes ont pris un vaccin vivant contre le poliovirus, éradiquant presque la maladie. Cependant, dans des cas extrêmement rares, le virus affaibli utilisé dans le vaccin peut muter en une forme plus dangereuse, provoquer la polio et infecter d’autres personnes. Le risque de paralysie est estimé à un sur 2,7 millions de vaccinations.

Pour ces raisons, les organisations de santé publique affirment qu’une fois qu’une région élimine la polio d’origine naturelle, elle doit cesser l’utilisation systématique du vaccin oral, comme les États-Unis l’ont fait il y a 20 ans.

Et ce mois-ci, le National Institute of Allergy and Infectious Diseases a retardé une étude conçue par l’institut Gallo, la Cleveland Clinic, l’Université de Buffalo et le Roswell Park Comprehensive Cancer Center pour tester l’efficacité du vaccin vivant contre la polio contre le coronavirus en utilisant des agents de santé comme sujets. L’agence a soulevé des problèmes de sécurité, y compris la possibilité que le poliovirus vivant pénètre dans les réserves d’eau et infecte d’autres personnes, selon des chercheurs familiers avec la demande d’étude. Le bureau de presse du NIAID a refusé de commenter.

Mais d’autres pays vont de l’avant. Des essais avec le vaccin contre la polio ont commencé en Russie et sont prévus en Iran et en Guinée-Bissau.

Un vaccin spécifique contre le coronavirus serait un vaccin qui entraînerait le système immunitaire à cibler spécifiquement ce virus, et plus de 125 vaccins candidats sont en cours de développement dans le monde.

Les vaccins réutilisés, en revanche, utilisent des virus ou des bactéries vivants mais affaiblis pour stimuler le système immunitaire inné plus largement pour lutter contre les agents pathogènes, au moins temporairement.

Le premier vaccin contre la polio, mis au point par le Dr Jonas Salk, un Américain, utilisait un virus «inactivé» – des particules de virus tué. Il fallait l’injecter, un obstacle aux campagnes de vaccination dans les pays pauvres.

Lorsque ce vaccin a été largement introduit en 1955, le Dr Albert Sabin testait un vaccin utilisant du poliovirus vivant mais atténué, qui pouvait être pris par voie orale. Mais aux États-Unis, avec le vaccin Salk déjà utilisé, les autorités étaient réticentes à prendre le risque perçu de mener des essais de virus vivants.

Sabin a donné ses trois souches de virus atténué à une paire de virologues mariés en Union soviétique, le Dr Mikhail Chumakov, fondateur d’un institut de recherche sur la polio qui porte désormais son nom, et Voroshilova.

Mikhail Chumakov s’est vacciné, mais un médicament destiné principalement aux enfants avait besoin de sujets de test pour enfants, alors lui et Voroshilova l’ont donné à leurs trois fils et à plusieurs nièces et neveux.

Leur expérience lui a permis de persuader un haut fonctionnaire soviétique, Anastas Mikoyan, de procéder à des essais plus larges, conduisant finalement à la production de masse d’un vaccin antipoliomyélitique oral utilisé dans le monde entier. Les États-Unis ont commencé les vaccinations orales contre la polio en 1961 après qu’il eut été prouvé sa sécurité en Union soviétique.

« Quelqu’un doit être le premier », a déclaré Peter Chumakov dans une interview. «Je n’ai jamais été en colère. Je pense que c’était très bien d’avoir un tel père, qui est suffisamment confiant que ce qu’il fait est bien et est sûr qu’il ne nuira pas à ses enfants. »

Sa mère était encore plus enthousiaste à l’idée de passer les tests sur les garçons, a-t-il déclaré.

« Elle était absolument sûre qu’il n’y avait rien à craindre », a-t-il déclaré.

Quelque chose que Voroshilova a remarqué il y a des décennies a ravivé l’intérêt pour le vaccin oral.

Un enfant en bonne santé typique est l’hôte d’une douzaine de virus respiratoires qui causent peu ou pas de maladie. Mais Voroshilova n’a pu en trouver aucun chez les enfants peu de temps après leur vaccination contre la polio.

Une vaste étude réalisée en Union soviétique sur 320 000 personnes, de 1968 à 1975, sous la supervision de Voroshilova, a révélé une réduction de la mortalité due à la grippe chez les personnes vaccinées avec d’autres vaccins, dont le vaccin oral contre la polio.

Elle a été reconnue en Union soviétique pour avoir démontré un lien entre les vaccinations et une large protection contre les maladies virales, probablement en stimulant le système immunitaire.

Le travail de Vorochilova et de Chumakov a clairement influencé l’esprit de leurs fils ainsi que leur santé; non seulement ils sont tous devenus virologues, mais ils ont également adopté l’auto-test.

Peter Chumakov est aujourd’hui scientifique en chef à l’Institut Engelhardt de biologie moléculaire de l’Académie russe des sciences et co-fondateur d’une entreprise à Cleveland qui traite le cancer avec des virus. Il a développé environ 25 virus pour une utilisation contre les tumeurs – tous, dit-il, il a testé sur lui-même.

Il prend également actuellement le vaccin contre la polio, qu’il cultive dans son propre laboratoire, comme protection possible contre le coronavirus.

Le Dr Ilia Chumakov, biologiste moléculaire, a aidé à séquencer le génome humain en France.

Le Dr Alexei Chumakov, qui n’était pas encore né lorsque ses parents ont expérimenté ses frères, a travaillé comme chercheur sur le cancer au Cedars-Sinai de Los Angeles pendant une grande partie de sa carrière. Alors qu’il travaillait à Moscou, il a développé un vaccin contre l’hépatite E, qu’il a d’abord testé sur lui-même.

« C’est une vieille tradition », a-t-il déclaré. « L’ingénieur doit se tenir sous le pont lorsque la première charge lourde passe. »

Le Dr Konstantin Chumakov est directeur adjoint du Bureau de recherche et d’examen de la Food and Drug Administration des États-Unis, qui serait impliqué dans l’approbation de tout vaccin contre les coronavirus à utiliser chez les Américains. Il est également co-auteur, avec Gallo et d’autres, d’un article récent dans la revue Science qui promeut la recherche sur la réutilisation des vaccins existants.

Dans une interview, il a déclaré qu’il ne se souvenait pas d’avoir mangé le morceau de sucre en 1959 – il avait cinq ans – mais a approuvé l’expérience de ses parents comme une étape vers la sauvegarde d’un nombre incalculable d’enfants de la paralysie.

« C’était la bonne chose à faire », a-t-il déclaré. « Maintenant, il y aurait des questions, comme, » Avez-vous obtenu la permission du comité d’éthique? « . »

Andrew E Kramer c.2020 The New York Times Company

Date de mise à jour: 25 juin 2020 06:52:54 IST

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