Depuis 2019, le VeggieRX produit un programme de prescription à Chicago a offert aux résidents en situation d’insécurité alimentaire et souffrant de maladies liées à l’alimentation des produits locaux gratuits chaque semaine. Les patients reçoivent des ordonnances des médecins de soins primaires et diététistes, et peut prendre un sac hebdomadaire de fruits et légumes, ainsi que prendre des cours de cuisine.
Le programme fonctionne dans le quartier North Lawndale de Chicago, où le taux de mortalité par diabète est 62 pour cent de plus que la moyenne nationaleet il a joué un rôle clé en aidant les résidents à avoir accès à des aliments frais et entiers avant la pandémie. Au cours des cinq derniers mois, cependant, la demande a augmenté.
«Avant COVID, nous avions environ 35 à 70 boîtes hebdomadaires sur nos trois sites – et maintenant les sites sont [serving] plus de 130 à 160 boîtes par semaine », explique Kris Delatorre, agriculteur urbain chez Windy City Harvest, l’organisation qui cultive des produits pour le programme VeggieRX dans trois fermes de la ville.
Produire des programmes de prescription (PPP) comme celui-ci sont conçus pour servir les patients souffrant de problèmes de santé chroniques tels que l’hypertension, le diabète et l’obésité, leur permettant d’accéder à des aliments sains à un prix subventionné. De nombreux PPP fonctionnent par le biais du Département américain de l’agriculture Programme de nutrition du marché des agriculteurs, qui a commencé en 1992. Les chiffres sont montés en flèche au cours des 10 dernières années; en 2010, 36 états avait des programmes, aujourd’hui, 49 États les avoir.
Maintenant, avec la pandémie mondiale, les programmes existants ont pris de l’ampleur, de nouveaux programmes sont en cours et la recherche s’intensifie pour s’assurer que les PPP restent économiquement viables même après la maîtrise du COVID-19.
Delatorre attribue cette utilisation accrue aux problèmes de santé de ses principaux clients – les personnes atteintes de maladies préexistantes qui estiment qu’une épicerie est trop risquée. En réponse à la pandémie, le programme VeggieRX propose désormais un ramassage sans contact pour répondre aux directives de distanciation sociale.
« Il est clair que nous devons tout mettre en œuvre pour aider les familles à augmenter leur budget alimentaire. »
Mais ce n’est peut-être pas la seule raison pour laquelle ces programmes sont si attrayants en ce moment. Une alimentation saine est connue pour renforcer la réponse immunitaire du corps, et le système immunitaire a besoin de plus d’énergie pour lutter activement contre une maladie ou une infection. Une récente étude de l’Université de Southampton, a découvert que la vitamine A (fournie par les carottes et les patates douces) et le zinc (provenant du brocoli et des épinards, entre autres légumes) sont les nutriments les plus essentiels pour lutter efficacement contre l’infection. Alors que les prestataires de soins de santé recherchent des moyens d’aider à prévenir ou à atténuer les affections préexistantes qui causent souvent une évolution plus grave, voire mortelle, du virus, les PPP sont de plus en plus considérés comme une mesure de santé préventive.
«Il est clair que nous devons tout mettre en œuvre pour aider les familles à accroître l’importance de cette nourriture, surtout en ce qui concerne les aliments sains. C’est là que les programmes de prescription de produits alimentaires entrent en jeu », a déclaré Sarah Reinhardt, analyste principale des systèmes alimentaires et de la santé pour le programme Alimentation et environnement de l’Union of Concerned Scientists. «En ce moment, c’est plus important que jamais. Avec des hôpitaux débordés par le COVID-19 [patients], tout ce que nous pouvons faire pour assurer une meilleure santé est essentiel pour nous permettre de vaincre l’impact de ce virus sur notre société. Ce n’est pas une solution miracle, mais c’est un élément important du cadre. »
Même ainsi, Reinhardt et d’autres partisans du PPP se demandent si le modèle peut survivre à la pandémie ou – mieux encore – devenir un outil largement accepté pour lutter contre les maladies liées à l’alimentation.
Atteindre les communautés mal desservies à New York
Deux des plus grands obstacles à un mode de vie sain à long terme sont les contraintes financières et le manque d’accès aux fruits et légumes, selon une étude des Centers for Disease Control (CDC), qui a révélé que les PPP avaient un impact sur le taux d’hypertension des patients.
Depuis le début de la pandémie, les professionnels de la santé établi une connexion entre les quartiers ayant un accès limité à des produits de haute qualité et ceux qui avaient un nombre supérieur à la moyenne de cas de COVID mettant la vie en danger. À New York, autrefois l’épicentre mondial de l’épidémie, des quartiers tels que Far Rockaway dans le Queens, Flatbush à Brooklyn et Pelham Gardens dans le Bronx ont enregistré le plus grand nombre de décès. Il s’agit principalement de communautés de couleur, où les résidents ont un faible revenu médian des ménages et un pourcentage plus élevé de résidents avec des conditions préexistantes que la moyenne de la ville. Ils ont tous également un accès assez limité à des aliments sains pour être considérés comme des «déserts alimentaires».
En 2017, le ministère de la Santé de New York a lancé la pharmacie à la ferme PPP, en partenariat avec les pharmacies pour émettre des coupons totalisant 30 $ par mois aux résidents qui bénéficient des avantages du Programme d’aide nutritionnelle supplémentaire (SNAP) et pour remplir les ordonnances de tension artérielle dans les pharmacies indépendantes participantes. Avec les coupons, les patients peuvent recevoir des fruits et légumes sur les marchés fermiers voisins.
La North Lawndale Youth Farm du Chicago Botanical Garden, qui propose le programme de prescription de produits Veggie RX. (Photo gracieuseté du Chicago Botanical Garden)Le fait qu’aucune des pharmacies impliquées ne se trouve à proximité des zones les plus durement touchées par le coronavirus ne complique les choses, ce qui leur permettrait de mieux servir ces communautés.
C’est en partie pourquoi Wen-Jay Ying, fondateur et directeur de Racines locales NYC, un service d’abonnement de la ferme à la table, souhaite lancer un PPP via son entreprise. «Les professionnels de la santé voient enfin les avantages des produits cultivés localement», a expliqué Ying à Civil Eats. Le programme établira des liens avec les communautés défavorisées sur le plan socio-économique de la ville qui, autrement, n’auraient pas accès à des produits de haute qualité.
Ying dit qu’elle fait des recherches sur les programmes de prescription depuis des années et espère déployer le programme de prescription Local Roots Produce pour les personnes immunodéprimées et confinées à la maison qui ne peuvent pas se rendre sur le marché des agriculteurs dans les prochains mois.
«Notre objectif est d’aider à atteindre les quartiers où l’accès aux aliments frais et aux programmes d’agriculture soutenue par la communauté (ASC) ne sont généralement pas disponibles dans toute la ville de New York», a-t-elle déclaré. «Je pense que nous pouvons aider à combler ce fossé pour certaines des communautés à faible revenu de New York.»
Une bouée de sauvetage pour les agriculteurs
En dehors de New York, les PPP existants dans tout le pays voient une augmentation de la participation.
Prendre Hub alimentaire local à Charlottesville, en Virginie, par exemple. Il a dû rénover ses opérations en raison de la demande croissante. «Avant mars 2020, nous planifions notre Farmacy frais programme, qui dessert environ 280 patients toutes les deux semaines. Ensuite, COVID est arrivé et tout a changé », déclare Laura Brown, directrice de la communauté et des politiques au Local Food Hub. Désormais, le centre fournit de la nourriture à tous les patients chaque semaine et il a également augmenté sa dotation en personnel et sa livraison. Depuis que le campus de l’Université de Virginie est vide, les employés des services alimentaires sont intervenus pour aider à emballer des sacs contenant des aliments frais et à faire les livraisons pour le Hub.
En plus des résidents à faible revenu, le Hub a été en mesure d’étendre une bouée de sauvetage aux petites fermes du centre de la Virginie au moment même où les restaurants et les grossistes ont cessé d’acheter.
«Nos petites fermes familiales partenaires ont perdu une bonne partie des marchés qu’elles servaient en raison de la fermeture des écoles et des restaurants», dit Brown.
Un rapport de la Coalition nationale pour l’agriculture durable, prévoyait qu’au cours des prochains mois, les petites exploitations pourraient perdre jusqu’à 1,3 milliard de dollars en raison de la perturbation de la chaîne d’approvisionnement; les promoteurs considèrent les PPP comme un moyen de réorienter les produits potentiellement gaspillés et de compenser la perte de revenus des agriculteurs.
Regard vers l’avenir
L’avenir économique des racines locales et des autres groupes qui gèrent des ASC dans le cadre de leurs opérations semble prometteur. Selon un Rapport sur l’impact économique COVID-19 de Yelp, l’intérêt pour les ASC a bondi de 406% entre le 1er mars et le 19 avril, et nombre d’entre eux ont soutenu au moins une augmentation partielle même si la croissance a ralenti quelque peu. Mais les programmes de prescription Produce peuvent-ils survivre à la pandémie?
La réponse est entre les mains des compagnies d’assurance. Les chercheurs de l’Université du Mississippi soutiennent que les PPP sont essentiels à tout moment – et veulent pousser l’idée plus loin en intégrant les assureurs à long terme. Actuellement, cependant, les assureurs ne paient pour ces programmes que pour une courte période, comme six mois, voire pas du tout. Et les experts disent que ce n’est peut-être pas assez de temps pour faire un changement alimentaire à long terme nécessaire pour changer fondamentalement la santé et construire une toute nouvelle relation avec la nourriture.
Un échantillon de sachet de produits du programme de prescription de produits VeggieRX. (Photo gracieuseté du Chicago Botanical Garden)«Les assureurs devraient payer pour ces services parce que nous savons deux choses: les maladies chroniques ne disparaîtront pas et l’insécurité alimentaire ne disparaîtra pas avec un programme unique», déclare Meagen Rosenthal, professeur agrégé d’administration pharmaceutique. à l’Université du Mississippi.
Rosenthal et son partenaire de recherche, la professeure adjointe de sociologie Annie Cafer, ont récemment reçu un financement de la Walmart Foundation pour développer un modèle durable pour les programmes de prescription de produits à long terme à travers l’État. «Les compagnies d’assurance ont commencé à comprendre l’importance de la nourriture dans la prévention des complications liées aux maladies chroniques», dit Cafer. «La pandémie montre pourquoi c’est plus urgent que jamais.»
Rosenthal et Cafer s’associent à des professionnels de la santé pour surveiller les données biométriques afin de montrer les effets d’un programme de prescription à long terme. Dans leur programme, ils verront le rôle des assureurs dans les années à venir.
Pendant ce temps, Delatorre de Windy City Harvest espère que la pandémie pourrait amener plus de gens à comprendre le rôle potentiel de la nourriture en tant que médicament. «Les gens sont plus préoccupés par les soins de santé préventifs», dit-elle. « C’est une étape très positive pour le succès des programmes de prescription de produits et des personnes qu’ils soutiennent. »