L’ambivalence des États-Unis à propos du port de masques a joué un rôle dans nos problèmes de Covid-19. Mais il y a un autre facteur qui commence à être examiné de plus près alors que le virus déchire certaines des régions les plus chaudes des États-Unis: notre insistance zélée – et plutôt inhabituelle – à vivre et à travailler dans des espaces largement isolés de l’extérieur.
Cela n’a pas toujours été le cas. Au XIXe siècle, un nombre croissant de personnes vivaient et travaillaient dans des quartiers exigus et sans air dans les villes en pleine croissance du pays. Alors que la maladie sévissait, la solution était simple: une meilleure ventilation. Un nombre croissant de professionnels de la santé ont prescrit des «désinfectants naturels» – air frais et soleil – pour contrer la menace de maladie.
Dans son livre de 1882 Comment nous devrions vivre, un médecin du nom de Joseph Edwards a plaidé pour des fenêtres et des portes surdimensionnées dans les maisons, affirmant que « plus vous faites vos ouvertures, plus votre maison s’approchera d’une tente. » Une tente? Il a expliqué: «Je suis sûr que nous aurions tous une meilleure santé, si les maisons étaient inconnues, et nous vivions dans des tentes ou en plein air, comme la vie animale dans un état de nature a l’habitude de le faire.
Mais Edwards et d’autres réformateurs partageant les mêmes idées ont été soutenus par une autre découverte récente. Pendant la guerre civile, les médecins ont remarqué que les soldats blessés traités en plein air avaient des taux de survie plus élevés que ceux des hôpitaux exigus.
L’acceptation de la théorie des germes de la maladie a contribué à étayer ces prescriptions. Avec le temps, les conseils médicaux ont contribué à conduire les réformes instituées dans les villes du pays. En 1901, le New York State Tenement House Act exigeait que les bâtiments abritant la classe ouvrière de la ville aient des fenêtres donnant sur l’extérieur et d’autres caractéristiques favorisant la ventilation.
Il y avait une autre raison à l’obsession croissante de l’air frais: la menace persistante de la tuberculose. Bien qu’elle ait quelque peu diminué au tournant du siècle, la maladie respiratoire demeure la troisième cause de décès la plus courante après les maladies cardiaques et la grippe.
Bientôt, un nombre croissant d’Américains de la classe moyenne ont adopté l’idée que le seul moyen de l’empêcher – et peut-être même de le guérir – était de passer le plus de temps possible à l’extérieur. Comme l’a observé l’historienne médicale Katherine Ott, le point fondamental de ce qui est devenu connu sous le nom de «cure de repos» était, comme l’a dit un promoteur, «de faire de nos chambres à l’intérieur, autant que possible, des parties de tout l’extérieur».
Et ils le pensaient. Au début du XXe siècle, les patients ont commencé à dormir avec leur corps en porte-à-faux sur des lits dépassant des fenêtres. Beaucoup de personnes atteintes de tuberculose ont quitté les villes pour des sanatoriums établis sur le territoire de l’Arizona, terre de soleil et d’air sec du désert.
Mais même l’air frais et sain a embrassé, stimulant des changements dans l’architecture domestique. L’idée d’un «porche pour dormir» – typiquement, une zone bien ventilée et grillagée au deuxième étage où les résidents pouvaient passer la nuit – est devenue de rigueur. De même, les vérandas et les énormes porches conçus pour attraper une brise. Le nouveau style d’architecture «bungalow» incarnait bon nombre de ces idées.
Dans les années 1920, un groupe d’ingénieurs a décidé d’apprivoiser la nature – et d’encourager les Américains à fermer les fenêtres.
Les carrières de ces personnes – Alfred Wolff, Stuart Cramer et Willis Carrier – ont été documentées par des historiens de la technologie comme Gail Cooper. C’est Cramer, un ingénieur textile qui travaillait dans des usines, qui a inventé l’expression «climatisation». De manière significative, cela ne se référait pas tant aux températures fraîches qu’à l’idée que l’air intérieur pouvait être maintenu à des niveaux constants d’humidité relative en hiver et en été.
Cramer a également pris la décision fatidique de fusionner les systèmes mécaniques qui conditionnaient l’air avec ceux qui ventilaient ses usines. Cela était compréhensible: il n’avait pas de sens de réguler l’humidité si les fenêtres étaient grandes ouvertes.
Willis Carrier a poussé ces idées encore plus loin et est rapidement devenu le visage des espaces climatisés. Il a fondé plusieurs entreprises qui commercialisaient la climatisation auprès des usines, promettant de «faire de chaque jour une bonne journée». Les fabricants n’auraient plus à s’inquiéter des changements d’humidité relative qui pourraient ruiner la transformation des aliments et d’autres opérations.
Tout le monde n’a pas adopté la nouvelle technologie. Les soi-disant «croisés en plein air» ont averti que, quelle que soit la sophistication de la machinerie, rien ne pouvait remplacer les fenêtres ouvertes pour décourager la propagation des germes.
Les ingénieurs en ventilation ont cherché à dissiper ces inquiétudes en rédigeant des codes garantissant un échange d’air frais. Mais ceux-ci se heurtaient inévitablement à des problèmes de coût: il était moins coûteux de faire recirculer l’air intérieur que de le tirer de l’extérieur.
Le résultat fut un conflit ouvert entre les ingénieurs et les croisés. Bien avant que le «syndrome des bâtiments malsains» ne devienne un terme courant, les détracteurs du contrôle climatique ont fait valoir que l’air traité mécaniquement était moins sain et plus dangereux lors d’épidémies virales.
Les ingénieurs ont finalement gagné, la climatisation bénéficiant d’une large acceptation aux États-Unis à la fin de la Seconde Guerre mondiale via deux systèmes très différents.Le premier était une expansion spectaculaire de la technologie dans les lieux de travail – pas seulement les usines, mais les cols blancs. bureaux dans les gratte-ciel et les parcs de bureaux. Le second a été la démocratisation de la climatisation dans les maisons: d’abord des fenêtres, suivies par de grands systèmes de climatisation centrale.
Notre amour de la climatisation a alimenté un changement radical de population vers la Sun Belt. Alors que le nord-est n’a augmenté que de 41% entre 1940 et 1980, la région du pays située en dessous du 37e parallèle a augmenté de 112% – une tendance qui ne s’est intensifiée qu’au cours des dernières décennies. Mais ce n’était guère limité à cette région, la technologie devenant courante dans tous les États.
Aujourd’hui, les États-Unis utilisent plus d’énergie pour la climatisation que tous les autres pays du monde réunis, selon une étude de l’Université de Yale. En fait, entre 1993 et 2005 seulement, les Américains ont doublé leur consommation d’énergie pour la climatisation.
Mais le contrôle du climat peut avoir un inconvénient, comme le suggère notre expérience avec le coronavirus. Le professeur Edward Nardell de l’École de santé publique de Harvard a fait valoir qu’à première vue, l’été pourrait porter un coup dur à un agent pathogène comme Covid-19: les virus ne se développent normalement pas par temps chaud et humide.
Mais si tout le monde est assis dans des environnements secs et climatisés, isolés de l’extérieur, nous donnons plus ou moins à Covid ce qu’il veut et ce dont il a besoin pour se reproduire. En effet, un nombre croissant de scientifiques ont fait valoir que la transmission aérienne dans les espaces climatisés est une menace sérieuse.
Dans la guerre contre Covid, certaines des solutions les plus démodées se sont révélées les plus efficaces. Porter un masque. Auto-quarantaine si vous présentez des symptômes. Poussez plus d’activités à l’extérieur. Le simple fait d’ouvrir des fenêtres devrait-il être ajouté à la liste? Cela n’aidera certainement pas à vaincre la chaleur. Mais cela pourrait aider à vaincre le virus.
(Cet article a été publié à partir d’un fil d’agence sans modification du texte. Seul le titre a été modifié.)