Ce printemps, notre fille a insisté pour que mon mari et moi, tous deux dans la soixantaine, obtenions la dernière arme dans la lutte contre le nouveau coronavirus: l’oxymètre de pouls, un appareil qui peut mesurer le niveau d’oxygène dans le sang. Des rapports récents ont montré qu’un niveau de saturation en oxygène inférieur à la santé dans le sang peut être un prédicteur précoce de la pneumonie liée à la convection, même chez ceux qui présentent des symptômes légers.
Joanna, dans son troisième trimestre de grossesse à l’époque, vit à New York et avait acheté l’appareil – de la taille d’une voiture Matchbox – pour elle et son mari afin qu’ils puissent être enrichis d’informations avant de s’inscrire à l’hôpital pour la arrivée début juin de leur fille.
Mais je jouais aussi: j’aime ce genre de tests parce que je suis un aspirant aux moyens de mesurer ma forme physique par rapport à ceux de quelqu’un d’autre.
De plus, nous étions allés en Indonésie et au Japon en février, pressant certains voyages avant de nous rendre compte de l’énormité de la pandémie de coronavirus. Après notre retour d’Asie, j’ai conduit dans le nord de l’État de New York pour une visite de six jours avec ma mère de 89 ans. Nous nous sommes embrassés, nous nous sommes embrassés, nous sommes sortis dans des restaurants, des magasins, des épiceries. De retour à Washington, D.C., je suis allé nager au Wilson High School, faire du yoga au gymnase, me faire couper les cheveux et colorer dans mon salon et voir des amis. Qui savait?
Comme une grande partie du monde a commencé la mise en quarantaine, j’ai commencé à m’inquiéter: étais-je un porteur asymptomatique du coronavirus? Aucun de mes contacts n’était tombé malade. Mais il y a eu quelques jours fin mars où mes yeux ont été injectés de sang. Cela a disparu. Et j’ai eu un mauvais cas de maux d’estomac en Asie, mais j’ai pensé que cela était dû à mon enthousiasme pour la cuisine de rue. Mais je ne savais pas avec certitude, car il était presque impossible d’obtenir un véritable test de coronavirus sans symptômes.
J’ai donc commandé l’appareil et il est finalement arrivé à la mi-mai. J’ai mis mon doigt dans l’appareil, une petite boîte rectangulaire avec une ouverture pour un doigt, et j’ai attendu.
Ma saturation en oxygène était de 91. Hmmm. En dessous de ce nombre se trouvait celui qui mesure la fréquence cardiaque. Le mien avait 47 ans. J’ai commencé à consulter le Dr Google. « Les valeurs inférieures à 90 pour cent sont considérées comme faibles » pour la saturation en oxygène, selon le site en ligne de la Mayo Clinic. La plage normale est de 95 à 100. Ma fréquence cardiaque ultra-basse ressemblait également à quelque chose qu’un coureur olympique de longue distance pourrait se vanter.
J’ai encore essayé. Cette fois, c’était 90. Étais-je en train de mourir? Ai-je eu un cas asymptomatique de coronavirus? J’ai envoyé un SMS à ma fille.
« Parlez-en à votre médecin », dit-elle. « Ça ne sonne pas bien. »
Au lieu de cela, j’ai attendu et consulté Internet. J’ai réussi à obtenir des lectures jusqu’à 95 puis 100. Mon pouls au repos était jusqu’à 50, ce qui était encore très bas, mais je me figurais comme un jogger ordinaire qui n’était pas trop étrange.
Le lendemain, je suis allé courir dans l’air vif, j’ai pris une douche et j’ai pris le petit déjeuner. J’ai encore essayé. Cette fois, la lecture a indiqué que mon niveau de saturation en oxygène était de 71. Oh oh. J’ai encore essayé. 78. J’ai commencé à me sentir étourdi, un peu mal à l’aise.
J’ai repris mon niveau d’oxygène – encore et encore. 93, 98, 98, 97. Puis 81 à 10h30 et 83 à 11h30.
J’ai appelé mon médecin. Il m’a demandé de tester mon fils de 34 ans, qui est resté avec nous pour la mise en quarantaine. Sa lecture était de 95.
« Vos mains et vos pieds sont-ils bleus? » Il a demandé. Non.
« Avez-vous une température? » Non.
« A moins que vos pieds et vos mains soient bleus, vous n’obtiendrez jamais une lecture de 71 », a déclaré mon médecin. « Et si vous aviez une maladie pulmonaire, les résultats ne seraient pas partout comme ça. Mais si vous obtenez systématiquement une lecture de 90 ou moins, cela vous obligerait à passer un test », a-t-il déclaré. Il m’a dit de m’assurer que mes mains étaient chaudes et que j’utilisais correctement l’appareil.
L’une des particularités de covid-19 est que les personnes présentant des symptômes bénins peuvent penser qu’elles peuvent les attendre à la maison. Si leurs lectures d’oxygène sont faibles, cela pourrait signifier que même s’ils se sentent bien, ils se dirigent dans la mauvaise direction et pourraient bientôt se bloquer, selon les médecins. C’est pourquoi avoir cette lecture dans leur arsenal est une autre mesure utile.
Voici où je dois admettre que je n’ai pas complètement étudié comment utiliser l’oxymètre de pouls avant de commencer à me tester. Les instructions fournies avec le moniteur Zacurate Pro Series 500DL Fingertip Pulse Oxygen Saturation (35,95 $, mais apparemment en rupture de stock sur Amazon) concernaient principalement la façon de mettre les deux piles AAA.
Il s’est avéré que porter du vernis à ongles ou avoir les mains froides pouvait créer une lecture faussement basse. Je ne portais pas de vernis, mais mes mains étaient froides. Je devais également m’assurer que mon doigt était complètement inséré après avoir allumé l’appareil, pas avant. Certaines personnes m’ont suggéré d’utiliser mon majeur, pas un pointeur, et de l’insérer côté paume vers le haut pour obtenir une meilleure lecture. Quand j’ai fait tout cela, j’ai eu des lectures cohérentes dans les années 90. Il s’avère que je ne mourrais pas après tout.
« Si vous ne faites que vérifier et ne vous sentez pas mal, et que le nombre semble faible, ce n’est probablement pas une raison suffisante pour vous inquiéter », explique Sharon Chekijian, professeur adjoint de médecine d’urgence à la Yale School of Medicine. Elle traite les personnes qui viennent aux urgences de l’hôpital et prend souvent des décisions concernant l’admission en fonction de la faible teneur en oxygène.
Avoir un oxymètre de pouls à la maison est une bonne idée pour les personnes qui soupçonnent qu’elles pourraient avoir le coronavirus. « Nous voyons beaucoup de gens venir (aux urgences) se sentir moche, quand leur niveau d’oxygène est normal », dit-elle. Cela signifie des déplacements étrangers à l’hôpital et une exposition potentielle à des maladies, y compris le coronavirus chez les personnes vraiment malades.
Pour les personnes en bonne santé mais qui craignent de tomber malades, des tests constants avec un oxymètre de pouls ne sont pas nécessairement un excellent plan, ajoute-t-elle. « Cela peut créer tellement d’anxiété. Le bon outil entre de mauvaises mains peut entraîner beaucoup d’anxiété. »
Panagis Galiatsatos, un médecin des soins pulmonaires et des soins intensifs de l’hôpital Johns Hopkins de Baltimore, dit également que, même si avoir un oxymètre de pouls à la maison est un appareil utile pour les patients atteints d’une maladie pulmonaire obstructive chronique ou d’une autre maladie pulmonaire, il pourrait être mal lu par ceux qui ne l’utilisent pas correctement ou ne savent pas comment l’interpréter dans le contexte de leur état de santé.
« Vous ne voulez pas réagir de manière excessive et essayer de fixer un nombre lorsque le reste de la personne va bien », dit-il. Si les gens se sentent mal et ont besoin d’un autre point de données avec tous leurs autres symptômes, cela pourrait être utile. Mais une lecture erronée pourrait envoyer une personne aux urgences, et ces jours-ci « nous voulons être conscients de qui nous envoyons » aux urgences, dit-il. Vous ne voulez pas que les gens «deviennent négatifs et sortent positifs» pour le coronavirus.
Patti Geary Kessel, une infirmière à la retraite qui vit maintenant en Floride, dit que lorsqu’elle travaillait comme infirmière au secondaire, elle a utilisé un oxymètre de pouls pour les étudiants asthmatiques qui sont venus dans son bureau. Cela l’a aidée à décider s’ils devaient utiliser un inhalateur, prendre un nébuliseur pour une perfusion plus forte de médicaments anti-inflammatoires ou contacter leur médecin. Et elle en a un à la maison parce qu’elle avait pris soin de son défunt père, qui souffrait d’insuffisance cardiaque congestive.
Pour les personnes en bonne santé, dit-elle, il pourrait être utile de mesurer leur niveau d’oxygène pour obtenir une ligne de base avant de se sentir malade. « Ça devrait être dans les années 90 », dit-elle. « S’il commence à chuter, quelque chose se passe probablement. » À ce stade, une personne doit appeler son médecin. Les personnes en bonne santé qui obtiennent soudainement une lecture dans les années 80 se sentiraient probablement à bout de souffle, dit-elle.
Quant à moi, j’ai pris ma lecture quotidiennement pendant quelques semaines après avoir obtenu le lecteur. Maintenant, cependant, je ne prends une lecture rapide que si j’ai d’autres problèmes légers, comme la fatigue ou un mal de tête, pour me rassurer encore une fois que je ne meurs pas. Mes lectures sont cohérentes dans les années 90. Lorsque mon mari, 69 ans, a pris le sien, il a obtenu une lecture de 100. Il pense que cela le rend plus sain que moi. Je pense que nous avons été mis en quarantaine ensemble trop longtemps.