La saison d’observation des baleines ravit le public le long de la côte est de l’Australie, mais bien que ce soit une aubaine pour l’industrie du tourisme, pour la majestueuse baleine à bosse, c’est potentiellement une période de santé moins optimale.
Les chercheurs de l’UNSW à Sydney ont collecté et analysé des échantillons de coup de baleine – similaires au mucus d’un nez humain – et ont trouvé «significativement moins» de diversité et de richesse microbiennes au retour de la migration des baleines, indiquant que les baleines étaient probablement en moins bonne santé que lorsque leur le voyage a commencé.
La diversité microbienne représente le large éventail de micro-organismes – les plus petites formes de vie.
Auteur principal Dr Catharina Vendl, Chercheur scientifique de l’UNSW, a déclaré l’étude, Publié dans Rapports scientifiques cette semaine, a fourni la première preuve que le microbiote des voies respiratoires des baleines était un indicateur potentiel de la santé globale d’une baleine.
Les baleines à bosse d’Australie orientale effectuent en moyenne un trajet aller-retour ardu de 8000 kilomètres entre l’Antarctique et le Queensland de mai à novembre de chaque année, à jeun pendant la majeure partie de leur voyage.
«Les souches physiques de la migration de la baleine à bosse ont probablement affecté les communautés microbiennes dans les voies respiratoires des baleines – nos résultats sont donc essentiels pour développer davantage l’analyse du microbiote des voies respiratoires en tant que méthode non invasive pour surveiller la fonction immunitaire et la santé globale des baleines et les dauphins », a déclaré le Dr Vendl.
«Les gens apprécient la saison d’observation des baleines, mais avec elle, des rapports font état de baleines échouées. Bien que les échouages de baleines à bosse se produisent naturellement et régulièrement chez les blessés et les jeunes baleines, il est essentiel de surveiller la santé de la population de cette espèce emblématique pour assurer sa survie à long terme.
«Les baleines à bosse ne jouent pas seulement un rôle essentiel dans leur écosystème marin, mais représentent également une ressource économique importante, car l’observation des baleines est une industrie en plein essor dans de nombreuses villes australiennes et dans le monde.
Les baleines à bosse étaient presque chassées jusqu’à l’extinction. le dernière station baleinière en NSW, à Byron Bay, fermé en 1962 parce que si peu de baleines pouvaient être trouvées.
Les baleines à bosse sont maintenant protégées dans toute l’Australie, et en Nouvelle-Galles du Sud sont répertoriées comme une espèce vulnérable sous le Loi de 2016 sur la conservation de la biodiversité.
Le Dr Vendl, qui a une formation en sciences vétérinaires, a déclaré qu’il était étonnant que les populations de baleines à bosse de l’est et de l’ouest de l’Australie se soient bien rétablies au cours des années depuis l’arrêt de la chasse à la baleine.
«Donc, ces populations de baleines ne sont pas en danger, mais cela ne signifie pas nécessairement que les choses resteront ainsi», a-t-elle déclaré.
La chercheuse scientifique UNSW sur les baleines, Dr Catharina Vendl, avec la perche télescopique qu’elle a utilisée pour prélever des échantillons de coups de baleines à Hervey Bay, Queensland, en 2017. Photo: Jordann Crawford-Ash
Ramasser la «morve» de baleine
Le Dr Vendl a déclaré qu’il était important de trouver une méthode non invasive pour étudier la santé des baleines, car de nombreuses populations de baleines dans le monde étaient en danger – mais les scientifiques en savaient encore assez peu sur la physiologie des baleines.
«De nombreuses espèces de baleines se situent au sommet ou près du sommet de leur chaîne alimentaire – la santé générale d’une baleine peut donc être un bon indicateur de la santé de son écosystème marin», a-t-elle déclaré.
«Les baleines à bosse vivent principalement de minuscules créatures appelées krill, mais comme il y a moins de cette nourriture préférée le long de la côte est de l’Australie et que c’est un effort énorme pour eux d’ouvrir la bouche pour se nourrir, ils dépendent de l’énergie stockée dans leur graisse.
«Le jeûne est donc une contrainte physiologique majeure lors de la migration des baleines.»
Le Dr Vendl a collecté du mucus des voies respiratoires de 20 baleines à Hervey Bay, dans le Queensland, lors du retour de la baleine à bosse en Antarctique, alors que les baleines étaient plusieurs mois dans leur migration en août 2017.
Les chercheurs ont ensuite analysé et comparé le microbiote des baleines aux échantillons prélevés par des scientifiques de l’Université Macquarie près de Sydney en mai et juin 2017, pour une étude distincte, lorsque les baleines étaient au début de leur migration.
Science UNSW Professeur Tracey Rogers Il y a plus de dix ans, les chercheurs de l’UNSW ont lancé la technique utilisée pour examiner les communautés microbiennes des voies respiratoires des baleines.
Le Dr Vendl a déclaré que les chercheurs voulaient déterminer s’il y avait une différence significative entre les communautés microbiennes des baleines au début et plus tard de leur migration.
«J’ai utilisé deux méthodes pour recueillir le coup des baleines en travaillant sur un bateau. Pour une méthode, j’ai piloté un drone étanche au-dessus des baleines qui portaient une boîte de Pétri », a-t-elle déclaré.
«C’était de la pure chance d’attendre que les baleines expirent en même temps que le drone était à portée pour que les gouttelettes de leur coup se déposent sur la boîte de Pétri.
«Ma deuxième technique était une perche télescopique de 4,6 mètres de long avec des boîtes de Pétri attachées à l’extrémité. A Hervey Bay, les baleines sont curieuses et s’approchent des bateaux.
«Alors, j’ai sorti la perche et j’ai attendu que les baleines expirent, puis j’ai prélevé leurs échantillons de cette façon.
La pression migratoire est liée à une mauvaise santé potentielle
L’étude a révélé que le microbiote respiratoire des baleines était gravement appauvri en diversité et en richesse au fur et à mesure qu’elles jeûnaient pendant leur migration.
Le Dr Vendl a déclaré que de tels changements reflétaient souvent un état de santé compromis dans les voies respiratoires des humains.
«Nous avons conclu que les tensions physiques de la migration, qui s’ajoutent probablement à l’exposition aux polluants marins, compromettent le système immunitaire des baleines et provoquent par conséquent un changement dans le microbiote des voies respiratoires des baleines.
«Nos découvertes sont les premières à fournir de bonnes preuves d’un lien entre les communautés bactériennes des voies respiratoires des baleines, leur physiologie et leur fonction immunitaire – ce qui a été établi chez l’homme.»
Le Dr Vendl a déclaré qu’un niveau élevé de variété bactérienne et de richesse en microbiote respiratoire était un signe de voies respiratoires saines chez l’homme.
« J’ai recherché littérature en médecine humaine: lorsque vous avez une maladie respiratoire chez une personne, cela signifie également que les communautés bactériennes dans leurs voies respiratoires ont changé et sont généralement épuisées », a-t-elle déclaré.
«Nous ne savions pas si nous trouverions un schéma similaire chez les baleines, mais nous avons au moins montré les premières preuves de ce phénomène.»
Un drone étanche que le chercheur sur les baleines de l’UNSW, le Dr Catharina Vendl, a utilisé pour prélever des échantillons de coups de baleines à Hervey Bay, Queensland, en 2017. Photo: Jess Dargan
Nouveau potentiel pour les méthodes non invasives
Le Dr Vendl a déclaré qu’elle espérait que ses recherches conduiraient à une étude plus approfondie des techniques non invasives pour surveiller la santé des baleines dans les populations du monde entier.
«Nos résultats ont montré la première preuve d’un lien entre le microbiote respiratoire des baleines et leur état de santé général, mais des recherches supplémentaires doivent être menées», a-t-elle déclaré.
«L’analyse du coup de baleine pour évaluer et surveiller la santé des baleines ouvre plus de possibilités pour l’utilisation de techniques non invasives, telles que la photogrammétrie – où vous pilotez un drone pour filmer et mesurer les baleines afin de déterminer la quantité de graisse qu’elles ont et des choses comme ça.
«D’autres méthodes sortaient du cadre de mon doctorat, mais il est important que les chercheurs expérimentent et affinent de nouvelles techniques pour évaluer leur efficacité à contribuer à la conservation des baleines.»
Trouvez l’étude dans Rapports scientifiques: https://doi.org/10.1038/s41598-020-69602-x