Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur COVID-19, mais un fait est incontournable: les Afro-Américains sont représentés de manière disproportionnée parmi les morts. Bien que les chiffres soient incomplets, le secteur sans but lucratif Laboratoire de recherche APM estime qu’au 27 mai, le taux de mortalité global dû au COVID-19 était 2,4 fois plus élevé pour les Afro-Américains que pour les Blancs.
Il est facile de perdre de vue ce que signifie réellement ce ratio, le bilan humain qu’il représente. Soyons donc clairs: si les Noirs mouraient au même rythme que les Américains blancs, au moins 13 000 mères, pères, filles, fils et autres êtres chers seraient toujours en vie.
On pourrait s’attendre à ce que cette inégalité stupéfiante provoque l’indignation. Pour certains, c’est le cas. Mais une grande partie de la réaction publique et scientifique a plutôt invoqué des idées sans fondement sur des gènes inconnus qui rendent les Afro-Américains vulnérables au virus, plutôt que de se concentrer sur d’abondantes preuves des conséquences biologiques dévastatrices de l’inégalité et de l’oppression systémiques.
L’idée raciste que la vulnérabilité est intrinsèque à la noirceur vient des politiciens, des scientifiques, des médecins et autres. Dans un Radio Nationale Publique entretien, le sénateur de Louisiane Bill Cassidy, qui était un docteur en médecine avant d’entrer en politique, a affirmé, sans fournir de preuves, que les «raisons génétiques», entre autres facteurs, mettaient les Afro-Américains à risque de diabète et, par conséquent, de complications graves liées au COVID-19. Les scientifiques écrivant dans le Lancette, l’une des principales revues médicales au monde, a suggéré – également sans preuves – que les disparités ethniques dans la mortalité par COVID-19 pourraient être en partie attribuables à la «constitution génétique» et spéculait sur une «réponse génomiquement déterminée aux agents pathogènes viraux». Épidémiologistes écrivant Affaires de santé a noté qu ‘«il peut y avoir des facteurs génétiques ou biologiques inconnus ou non mesurés qui augmentent la gravité de cette maladie pour les Afro-Américains».
Cette vision racialisée de la biologie est non seulement fausse, mais nuisible. (Ce n’est pas nouveau non plus en médecine, comme le montre Dorothy Roberts Invention fatale, Rana Hogarth Médicaliser la noirceur ou Harriet Washington Apartheid médical.) Pour commencer, nous savons que la race est un mauvais indicateur de la variation génétique humaine. Comparé à d’autres primates, les humains présentent une variation génétique remarquablement faible – une conséquence de notre origine relativement récente en tant qu’espèce – et la variation qui existe est structurée géographiquement mais pas racialement. Considérez la couleur de la peau, qui varie progressivement de l’équateur aux pôles mais ne révèle jamais une rupture discrète correspondant à des «races» distinctes. De plus, la variation génétique ne vient pas dans des emballages bien colorés. Par exemple, les gènes qui influencent la couleur de la peau sont distribués indépendamment des gènes qui influencent le risque d’une maladie particulière. Étant donné l’hétérogénéité des groupes que nous appelons «noirs» ou «blancs», le fait de traiter ces catégories comme des substituts de la variation génétique nous induit presque toujours en erreur.
Comment, alors, expliquons-nous que le «noir» et le «blanc» prédisent toujours des paramètres biologiques comme l’hypertension, le diabète ou – maintenant – COVID-19? La réponse est simple: la biologie humaine est plus que le génome. Notre les environnements, les expériences et les expositions ont un impact profond sur la façon dont notre corps se développe, transformant le potentiel génétique en êtres entiers. La plupart d’entre nous ont appris cette leçon au lycée – le phénotype est le produit du génotype et de l’environnement – mais nous avons tendance à l’oublier en matière de race. Si nous prenons la leçon au sérieux, il devient clair que le racisme systémique fait autant partie de la biologie que le sont les génomes: les conditions dans lesquelles nous nous développons – y compris un accès limité à des aliments sains, l’exposition à des polluants toxiques, la menace de violence policière ou la stress préjudiciable de la discrimination raciale — influence la probabilité que l’un de nous souffre d’hypertension artérielle, de diabète ou de complications graves liées à COVID-19.
Malheureusement, cette vision de la biologie par toute la personne reste rare, même dans les domaines où elle devrait être répandue. Considérons un article très cité de 2006 dans Human Genetics par Hua Tang et ses collègues de l’Université de Washington et de l’Université de Californie, San Francisco. Les chercheurs ont analysé les données du Family Blood Pressure Program, une étude clinique importante, pour tester si les estimations basées sur l’ADN de l’ascendance génétique – qu’elles ont surnommées à juste titre «mélange racial» – indice de masse corporelle et tension artérielle prédits chez les adultes mexicains américains et afro-américains. . Tang et ses collègues ont conclu que leurs résultats «suggéraient des différences génétiques entre Africains et non-Africains qui influencent la pression artérielle», bien qu’ils aient reconnu que les effets génétiques étaient susceptibles d’être faibles par rapport à ceux environnementaux.
En suggérant une base génétique des disparités raciales dans la pression artérielle, Tang et ses collègues ont repris l’hypothèse de longue date mais non étayée que les personnes d’ascendance africaine sont prédisposées à l’hypertension. Cette hypothèse importe à nouveau parce que certains l’invoquent pour tenir compte des inégalités raciales dans les taux de mortalité de COVID-19. Renã Robinson, professeur de chimie à l’Université Vanderbilt, a déclaré Radio Nationale Publique que les Afro-Américains peuvent être caractérisés comme «ayant potentiellement des facteurs de risque génétiques qui les rendent plus sensibles au sel», une référence apparente à un largement diffusé mais discrédité hypothèse de l’hypertension, qui suggère que la traite négrière atlantique a créé des conditions favorisant les génotypes salins chez les Africains asservis et leurs descendants. (Robinson a noté qu’il y a probablement d’autres causes.) En fait, des milliards de dollars d’efforts pour trouver des contributeurs génétiques présumés aux disparités raciales dans les maladies cardiovasculaires ont rien tourné.
L’étude de Tang et ses collègues illustre deux erreurs courantes qui permettent à la pensée génético-raciale de persister. Le premier, remarquablement, est que l’étude n’a trouvé aucune relation statistiquement significative entre l’ascendance génétique africaine et la pression artérielle. La suggestion de «différences génétiques» dépasse donc clairement les données. De telles inférences injustifiées ne sont pas aussi rares que vous ne le pensez. En avril, le Journal of Internal Medicine publié un papier affirmer une base génétique pour les différences raciales dans l’obésité sans preuve génétique réelle.
Le deuxième problème est plus subtil. Rappelons que Tang et ses collègues ont examiné deux variables biologiques: l’ascendance génétique et la pression artérielle. S’ils ont trouvé une association, ils ont supposé que c’était à cause de certaines variantes génétiques non identifiées qui (a) augmentaient la sensibilité à l’hypertension et (b) étaient plus fréquentes chez les personnes d’ascendance africaine. Pourtant, ils n’ont pas mis cette hypothèse à l’épreuve, ni recherché la possibilité alternative que les associations biologiques puissent être motivées par des processus socioculturels.
Il est facile de tenir pour acquise la logique utilisée par Tang et ses collègues. La plupart des chercheurs supposent que l’ascendance génétique est liée à la santé par le biais d’effets génétiques. Mais que se passe-t-il si l’ascendance génétique et la pression artérielle sont liées en raison du racisme systémique, plutôt que de l’ADN? Que se passe-t-il si les personnes d’ascendance africaine dans une société raciste sont plus susceptibles d’être pauvres (elles le sont), de subir de la discrimination (elles le font) ou de faire face à un certain nombre d’autres facteurs de stress que nous savons associés à l’hypertension artérielle? Les preuves indiquent que de telles connexions sont de meilleures explications que les prétendues différences génétiques.
Peu de temps après la publication de l’étude Tang, Amy Non, alors titulaire d’un doctorat. étudiant en anthropologie à l’Université de Floride et maintenant professeur agrégé à l’Université de Californie à San Diego, a examiné de près les données sous-jacentes du Family Blood Pressure Program. Elle a remarqué un seul mandataire grossier pour les vastes conséquences du racisme systémique: le niveau de scolarité. Travaillant avec moi-même et Connie Mulligan, anthropologue génétique et conseillère de Non en Floride, elle a reproduit l’analyse de l’ascendance génétique et de la pression artérielle de Tang et ses collègues, mais a ajouté des années d’éducation comme une autre variable. Quelles que soient les preuves d’un effet génétique évaporées. Au lieu de cela, comme nous avons rapporté dans le Journal américain de santé publique, chaque année de scolarité supplémentaire était associée à une baisse de 0,51 mmHg de la pression artérielle, en moyenne. L’ascendance génétique n’ajoutait rien.
À l’époque de COVID-19, cette découverte est un rappel que l’ascendance génétique pourrait avoir de l’importance uniquement parce que nous pensons qu’elle devrait l’être. Si nous supposons que les personnes racialisées comme «noires» ou «blanches» sont fondamentalement différentes et les traitons en conséquence, le résultat paradoxal est que cela produira les différences biologiques mêmes que nous présumions exister en premier lieu. Mais ce n’est pas à cause de différences profondes dans notre ADN. C’est parce que nos structures et attitudes sociales favorisent le bien-être des uns et dévalorisent les autres.
Dans son interview au NPR, Cassidy a minimisé le rôle du racisme systémique en tant que cause profonde des inégalités COVID-19. « C’est de la rhétorique, et c’est possible », a-t-il dit. « Mais en tant que médecin, je regarde la science. » Cependant, la science ne dit pas ce que pense Cassidy. Grâce à des décennies de recherches minutieuses, nous savons que ce que nous qualifions de «race» correspond mal à la variation génétique, et nous savons que le racisme est mortel. Une réponse éthique et scientifique à COVID-19 exige que nous respections les normes de preuve les plus élevées dans l’évaluation des conjectures génétiques, tout en mesurant les coûts biologiques du racisme systémique et en intervenant pour y mettre fin.