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Par Teresa Wiltz

WASHINGTON _ Les scientifiques affirment que le pays connaît une autre urgence de santé publique qui aggravera davantage la crise des coronavirus: la chaleur extrême.

L’Administration nationale des océans et de l’atmosphère prévoit que les trois prochains mois seront plus chauds que la normale pour une grande partie du pays; 2020, dit-il, sera probablement l’une des années les plus chaudes jamais enregistrées.

Les communautés de couleur, en particulier les quartiers noirs et latinos à faible revenu, seront particulièrement touchées. La chaleur extrême poussera probablement plus de résidents dans des centres de refroidissement surpeuplés, où ils pourraient être exposés au virus, et aggravera les problèmes respiratoires et d’autres problèmes de santé sous-jacents qui affectent déjà de manière disproportionnée les personnes de couleur, selon les chercheurs.

Alors que l’été se réchauffe, les villes offrent de l’aide pour les factures de services publics; réparer les systèmes de climatisation existants ou fournir gratuitement des climatiseurs aux résidents à faible revenu; ouvrir plus de centres de refroidissement; et le stationnement des autobus avec la climatisation en marche pour que les passants puissent se rafraîchir.

Mais les défenseurs et de nombreux scientifiques disent que les responsables doivent développer des stratégies pour protéger la santé des communautés vulnérables à long terme, car le changement climatique conduit à des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses.

Cela comprend, disent-ils, la priorisation des dépenses fédérales et étatiques pour les plans d’atténuation de la chaleur extrême; le renforcement du système de santé et l’expansion de la télémédecine; améliorer la qualité de l’air et réduire la consommation de combustibles fossiles. Ils recommandent également d’agrandir les espaces verts, de peindre les toits en blanc et de créer des programmes de sensibilisation communautaire pour les populations vulnérables.

Dans le cadre de la loi CARES, le gouvernement fédéral a alloué ce printemps 900 millions de dollars de subventions du programme d’aide à l’énergie pour les ménages à faible revenu aux États pour soutenir l’aide énergétique à domicile pour les ménages à faible revenu touchés par le coronavirus.

Et 26 États et le district de Columbia ont émis des moratoires sur les arrêts pour non-paiement des factures de gaz, d’eau et d’électricité, selon l’Association nationale des directeurs d’assistance à l’énergie.

Mais bon nombre des mesures utilisées pour protéger les gens de la chaleur extrême, comme l’invitation de personnes dans des centres de refroidissement ou des cinémas et des centres commerciaux, sont incompatibles avec les mesures de distanciation sociale.

Les Centers for Disease Control and Prevention recommandent que les centres de refroidissement dépistent les symptômes du COVID-19, fournissent suffisamment de désinfectant pour les mains et de masques, pratiquent la distanciation sociale, limitent les visiteurs et s’assurent que les systèmes CVC ont une filtration d’air appropriée. Le CDC recommande également aux centres d’assainir et de désinfecter les espaces régulièrement et, si possible, d’utiliser des systèmes spécialisés connus sous le nom de systèmes de désinfection par irradiation germicide aux ultraviolets en altitude.

La perte d’emplois généralisée due à la pandémie fait qu’il est difficile pour certains résidents de faire fonctionner les climatiseurs _ si, c’est-à-dire, ils ont la chance d’avoir des climatiseurs chez eux. Les plans d’assistance énergétique, qui aident les personnes à faible revenu à payer leurs factures de chauffage et de climatisation, varient considérablement d’un État à l’autre, selon l’Association nationale des directeurs d’assistance énergétique.

Par exemple, certains états proposent de nouvelles unités de climatisation pour les résidents éligibles, tandis que d’autres répareront ou remplaceront les unités existantes et encore d’autres n’ont pas de programme de climatisation, selon l’association.

«Des approches à court et à long terme sont nécessaires», a déclaré le Dr Caren Solomon, médecin au Brigham and Women’s Hospital de Boston. Solomon est co-auteur d’un article publié dans le New England Journal of Medicine selon lequel la chaleur extrême pose des défis supplémentaires aux efforts d’atténuation du COVID-19, car les centres de refroidissement peuvent devenir encombrés de ménages dépourvus de climatisation ou confrontés à des pannes d’électricité liées à la chaleur.

« Mais nous sommes dans une situation où il y a un risque immédiat pour les personnes par temps extrême », a déclaré Solomon.

Le mois de juillet a marqué le 25e anniversaire de la vague de chaleur mortelle de Chicago, lorsque les températures ont atteint 106 degrés et plus de 700 personnes, pour la plupart des personnes de couleur, pauvres ou âgées, sont décédées en cinq jours. Au cours de cette vague de chaleur, les habitants de Chicago noirs étaient 1,5 fois plus susceptibles de mourir que les résidents blancs. Les hôpitaux étaient débordés; les morgues ont été inondées et la ville a dû apporter des morgues réfrigérées pour faire face au débordement.

Chicago est un précurseur de ce qui va se passer alors que la nation se débat à la fois contre le changement climatique et contre les inégalités raciales depuis longtemps, a déclaré le Dr Linda Rae Murray, ancienne médecin-chef du département de la santé publique du comté de Cook, qui travaillait comme interniste. dans la communauté de logements sociaux de Cabrini-Green pendant la canicule de 1995.

(Le ministère de la Santé publique de Chicago n’a pas répondu aux demandes de commentaires de Stateline.)

Des décennies de ségrégation et de redlining dans la politique du logement ont créé les conditions qui rendent les communautés urbaines de couleur plus vulnérables à la chaleur extrême.

Une étude de janvier publiée par le Multidisciplinary Digital Publishing Institute a révélé une corrélation entre la redlining et une exposition disproportionnée aux vagues de chaleur extrêmes, qui sont aggravées par le changement climatique.

L’étude a révélé que les quartiers qui ont été signalés dans le passé sont plus susceptibles d’avoir moins d’arbres, d’être à proximité d’autoroutes à fort trafic et d’avoir des immeubles à appartements densément peuplés, qui contribuent tous à des températures plus élevées. Le rapport a été rédigé par des chercheurs du Science Museum of Virginia, du Center for Environmental Studies de la Virginia Commonwealth University et de la School of Urban Studies and Planning de la Portland State University.

Selon le rapport, les quartiers historiquement rouges, où les prêteurs hypothécaires refusaient de prêter aux Noirs, contiennent désormais les zones les plus chaudes du pays. Redlining a augmenté la ségrégation et diminué les investissements immobiliers, créant des conditions où il y avait «moins de commodités environnementales qui aident à nettoyer et à rafraîchir l’air», comme les rues bordées d’arbres et les parcs, selon le rapport.

Les personnes de couleur sont plus susceptibles de vivre dans des zones urbaines denses et lourdes de béton avec peu de poches de verdure appelées îlots de chaleur, où la chaleur est piégée et les températures peuvent être jusqu’à 22 degrés plus élevées que leur environnement, a déclaré Sacoby Wilson, un professeur associé au Maryland Institute for Applied Environmental Health et expert en justice environnementale et disparités en santé.

Les îlots de chaleur intensifient la pollution de l’air et les températures extrêmement chaudes, qui peuvent causer des problèmes respiratoires ou un coup de chaleur, a déclaré Wilson. De plus, la chaleur extrême intensifie des conditions préexistantes telles que les maladies cardiaques, pulmonaires et rénales _ affectant de manière disproportionnée les personnes de couleur à faible revenu _ rendant les gens plus malades.

Et dans le même temps, les conditions météorologiques extrêmes poussent les gens hors de chez eux à la recherche de conditions plus fraîches, a-t-il déclaré.

«Lorsque vous avez cette grande vague de chaleur, les gens vont devoir décider entre rester à l’intérieur où ils n’ont peut-être pas de climatisation et rester dans un centre commercial, un restaurant ou une église, où il y a de la climatisation mais où ils augmentent leur exposition au virus. », A déclaré Wilson.

Et les contrôles de l’aide sociale pour s’assurer que les résidents âgés enfermés vont bien sont plus difficiles à faire en toute sécurité pendant une pandémie, a-t-il déclaré.

Pour compliquer encore les choses, les résidents noirs et latinos à faible revenu sont plus susceptibles de vivre dans des conditions surpeuplées sans accès fiable à une alimentation saine et à des soins de santé, a-t-il déclaré. Et ils sont plus susceptibles d’être des travailleurs essentiels, travaillant souvent plus d’un emploi pour joindre les deux bouts, augmentant ainsi leur exposition potentielle au coronavirus, a déclaré Wilson.

«Les vagues de chaleur sont un enfer pour les pauvres», a déclaré Wilson. «Et le COVID-19 est un enfer pour les pauvres.»

Le gouvernement fédéral a alloué plus d’argent pour le programme d’aide à l’énergie domestique à faible revenu aux États afin de soutenir l’aide énergétique à domicile pour les ménages à faible revenu touchés par le coronavirus. Certains États, comme la Pennsylvanie, ont utilisé cet argent pour aider les résidents à climatiser leur maison. D’autres, comme l’Ohio, ont cherché à étendre les programmes d’assistance au refroidissement existants.

À New York, les autorités ont réussi à faire pression sur l’État pour qu’il utilise l’argent fédéral pour aider les résidents à faible revenu avec leurs services publics.

Mais les critiques soutiennent que le programme est sous-financé et s’accompagne de trop de restrictions, telles que l’exigence de la documentation d’un médecin pour être admissible à une aide. Dans au moins 26 États, les résidents de logements sociaux dont les services publics sont inclus dans leur loyer ne sont pas éligibles à une aide énergétique dans le cadre du programme d’assistance, selon le département américain de la Santé et des Services sociaux.

Cela signifie que s’ils n’ont pas d’unités de climatisation dans leurs appartements _ et que la plupart des complexes de logements publics vieillissants n’en ont pas _ ils ne peuvent pas obtenir d’aide pour acheter une unité, a déclaré Juan Declet-Barreto, un spécialiste des sciences sociales de la vulnérabilité climatique de l’Union. pour Concerned Scientists, une organisation à but non lucratif fondée au Massachusetts Institute of Technology.

Selon la National Energy Assistance Directors ‘Association, dix-sept États n’ont pas de moratoires obligatoires sur les coupures de services publics, notamment l’Alabama, l’Arizona, le Delaware, la Floride et la Géorgie, tous les points chauds du COVID-19.

«Dans un environnement de chaleur extrême, si les gens disposent d’une climatisation adéquate, ils peuvent souvent rester à la maison», a déclaré Solomon, co-auteur de l’article de la revue. «Mais nous sommes dans une situation où les gens ont perdu leur emploi. Nous devons nous assurer que l’électricité et l’eau ne sont pas coupées. »

(RÉDACTEURS: L’HISTOIRE PEUT SE FIN ICI)

(RÉDACTEURS: COMMENCER LA TRIM OPTIONNELLE)

Cette année, la ville de New York s’est engagée à distribuer 74 000 unités de climatisation aux résidents à faible revenu de 60 ans et plus qui n’en ont pas déjà. Le programme coûte 55 millions de dollars et sera financé par une combinaison de subventions fédérales globales et de contributions de la New York City Housing Authority, a déclaré Jainey Bavishi, directeur du bureau de la résilience du maire.

«La chaleur extrême et le COVID sont sur une trajectoire de collision», a déclaré Bavishi. «Nous voulions nous assurer que nous permettions aux New-Yorkais les plus vulnérables de rester au frais chez eux.»

Pourtant, la ville a été critiquée par les membres du conseil pour les retards dans l’installation des unités de climatisation. Jusqu’à présent, a déclaré Bavishi, la ville a installé 45 759 unités.

«Nous travaillons aussi rapidement que possible pour nous assurer que les New-Yorkais éligibles reçoivent des unités de climatisation», a déclaré Bavishi.

(FIN DE LA GARNITURE OPTIONNELLE)

À long terme, les villes, les comtés et les États devront trouver des solutions pour protéger les communautés vulnérables des aléas du changement climatique, a déclaré Laurie Schoeman, directrice principale du programme d’Enterprise Community Partners, une organisation nationale à but non lucratif de logement abordable.

Cela signifie adopter une approche de «restauration réparatrice», investir dans des solutions vertes pour les communautés qui ont enduré les plus grands dommages environnementaux, a déclaré Schoeman.

Certaines des solutions sont relativement peu coûteuses, comme peindre les toits et les couleurs claires d’asphalte pour réduire la chaleur ou planter plus d’arbres, a déclaré Schoeman, qui siège à un conseil consultatif de la ville de New York qui se concentre sur l’équité dans la planification urbaine.

Mais en fin de compte, a déclaré Schoeman, «il doit y avoir un changement fondamental dans la façon dont ces communautés sont planifiées.

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