Il était temps de bouger. Les humains quittaient l’Afrique et se rendaient en Arabie, la première étape d’une procession géante connue sous le nom de Dispersion sud – la vague la plus récente de la grande Migration «hors d’Afrique» de nos ancêtres.
De nouvelles découvertes dans ce contexte tracent continuellement des chemins inattendus qui remettent en question notre compréhension de cette saga, nous obligeant à repenser ce chapitre complexe de la préhistoire.
Pourtant, nous avons suffisamment d’informations pour savoir que la dispersion du Sud s’est produite – et que les environnements de l’Afrique et de l’Arabie n’ont pas facilité les choses pour ceux qui sont sur la route.
Au cours de cette période – il y a environ 65 000 à 55 000 ans – la région a été marquée par une aridité sévère, qui aurait entraîné une pénurie de végétation et des pénuries de grands mammifères terrestres pour les anciens chasseurs-cueilleurs.
Cela soulève la question: qu’est-ce que ceux qui ont fait de la randonnée hors d’Afrique ont mangé pendant la dispersion du Sud, alors qu’ils migraient d’Afrique de l’Est vers l’Arabie, traversant la mer Rouge à ce que nous connaissons maintenant sous le nom de Détroit de Bab-el-Mandeb?
Certains pensent que la réponse était des sources de nourriture marines, l’océan fournissant une subsistance vitale à une époque où la terre ne pouvait pas. Mais les chercheurs ont débattu de la solidité de cette hypothèse, étant donné que nous n’avons pas beaucoup de preuves solides pour cela, d’autant plus que les sites côtiers de cette période ancienne sont maintenant submergés en raison de l’élévation du niveau de la mer.
« On sait peu de choses sur l’importance des ressources alimentaires marines passées et sur la viabilité d’une subsistance côtière », a expliqué une équipe de recherche dirigée par l’archéologue côtier Niklas Hausmann de l’Université de York au Royaume-Uni, écrit dans un nouveau papier.
« Il est vital de comprendre leur utilité et leurs limites pour une interprétation nuancée de la subsistance humaine passée et, à son tour, de la mobilité à long terme des schémas de migration humaine. »
Dans leur nouvelle étude, Hausmann et son équipe ont analysé les restes de coquille de plus de 15 000 spécimens de Conomurex fasciatus, une espèce d’escargot de mer qui vit en mer Rouge. Les restes examinés, extraits d’un groupe de middens shell – dépotoirs humains – sur les îles Farasan d’Arabie saoudite, datent d’environ 7 000 à 5 000 ans.
Spécimen vivant du mollusque marin Conomurex fasciatus. (Niklas Hausmann)
Cela les rend beaucoup plus récents que les restes de mollusques et crustacés consommés il y a 70 000 à 50 000 ans, mais il y a environ 8 000 ans, la région de la mer Rouge a montré une aridité similaire à celle observée lors de la dispersion sud, faisant des nouveaux gisements un analogue assez conditions environnementales de la grande migration.
Surtout, les communautés responsables des middens relativement récents n’allaient pas à la légère à leurs fêtes. Donc, s’ils pouvaient mâcher des montagnes d’escargots de mer chaque année sans faire de bosses notables, nos voyageurs humains plus anciens auraient pu se nourrir facilement aussi.
Les chercheurs recherchaient des variations importantes de la taille de la coquille parmi les milliers de restes de mollusques, ce qui indiquerait que la récolte humaine des animaux a des conséquences néfastes sur leur population, ce qui pourrait affecter leur abondance et leur utilité en tant que ressource alimentaire durable.
Si des preuves de cela pouvaient être observées dans les gastéropodes d’il y a 7 000 à 5 000 ans, cela pourrait discréditer la suggestion selon laquelle les voyageurs pendant la dispersion méridionale depuis longtemps ont pu compter sur des aliments provenant de la mer Rouge – mais l’équipe n’a trouvé aucun signe de cela, qui donne du poids à l’idée qu’une population abondante de mollusques et crustacés aurait pu nourrir les humains il y a jusqu’à 70 000 ans, comme elle l’a fait plus récemment.
Même pendant une récolte intensive tout au long de l’année sur de longues périodes arides, les populations de crustacés ne semblent pas être affectées négativement par les humains qui les consomment.
« Nos données montrent qu’à une époque où de nombreuses autres ressources terrestres étaient rares, les gens pouvaient compter sur leurs crustacés disponibles localement », dit Hausmann.
« Des études antérieures ont montré que les habitants du sud de la mer Rouge mangeaient des mollusques toute l’année et sur des périodes de milliers d’années. Nous savons maintenant également que cette ressource n’a pas été épuisée par eux, mais les crustacés ont continué à maintenir une population saine. »
Bien que nous ne puissions pas prendre cela comme une preuve tangible que ceux qui se sont dispersés hors d’Afrique ont longtemps mangé le même prix pour survivre dans des conditions difficiles, cela pourrait être la meilleure preuve à ce jour pour suggérer que c’est exactement ce qu’ils ont fait.
« Nous pouvons supposer que ces pratiques auraient pu être utilisées sans difficulté par des humains anatomiquement modernes et que les mollusques étaient probablement consommés lorsqu’ils étaient disponibles », les chercheurs expliquent.
« Les implications d’avoir une ressource côtière résiliente, abondante, prévisible et facilement accessible à l’un des nœuds importants de la mobilité humaine – le sud de la mer Rouge – ajoutent une dimension supplémentaire à l’étude de Out Of Africa. »
Les résultats sont rapportés dans International quaternaire.