Un réfrigérateur solitaire se trouve sur un trottoir du Bronx à 242nd Street et Broadway. Ce n’est pas des ordures.
Peint en jaunes vifs, violets, oranges et bleus, le réfrigérateur a «Free Food» écrit en lettres à bulles dans son congélateur, avec le même en espagnol, «Comida Gratis», de son côté.
Selma Raven tient sa promesse. Elle ne pose pas de questions poussées à ceux qui visitent le réfrigérateur. Elle discute parfois en désinfectant l’unité, qui est branchée sur une prise à l’intérieur d’un restaurant, et en stocke des produits frais et des plats cuisinés.
« Nous ne connaissons pas l’histoire de tout le monde », a déclaré Mme Raven. « Nous leur faisons vraiment confiance. »
Depuis février, des réfrigérateurs à alimentation gratuite dirigés par la communauté, parfois surnommés «réfrigérateurs amicaux», font leur apparition sur les trottoirs de la ville.
Lorsque la pandémie de coronavirus et les ordonnances de séjour à domicile ont stoppé l’économie de la ville de New York, de nombreux résidents – certains soudainement sans emploi et d’autres malades du mal – ont eu du mal à remplir leurs propres réfrigérateurs. Le Bronx, où habite Mme Raven, a enregistré les taux les plus élevés de cas de virus, d’hospitalisations et de décès dans la ville.
Dans les réfrigérateurs communautaires, tout le monde est invité à prendre ce qu’il veut et à laisser derrière lui des aliments dont il n’a pas besoin, comme des produits supplémentaires. De nombreux bénévoles qui nettoient et stockent les réfrigérateurs quotidiennement demandent aux restaurants et magasins locaux de donner des aliments non utilisés ou invendus au lieu de les jeter.
Les objectifs sont simples: réduire le gaspillage alimentaire et nourrir la communauté.
Un réseau de New Yorkais collaborant avec In Our Hearts, un groupe militant, ont installé et entretenu au moins 14 réfrigérateurs, qui sont branchés sur des bodegas locaux, des restaurants ou des maisons avec autorisation.
Mme Raven a décidé d’installer le sympathique réfrigérateur dans le quartier Fieldston du Bronx le 18 mai, ce qui est généralement une journée sombre pour elle. Il y a des années, c’est le jour où son fils Michael, passionné d’agriculture et d’alimentation des affamés, est décédé par suicide à 21 ans.
Sa partenaire, Sara Allen, a repéré un réfrigérateur communautaire sur Instagram et a déclaré que c’était « quelque chose que Michael aurait adoré ».
Des mères, des aides à domicile, des infirmières auxiliaires et des chômeurs s’arrêtent au réfrigérateur pour aller chercher de la nourriture, a déclaré Mme Raven. Au début, certains résidents étaient sceptiques; même les chauffeurs de taxi lui ont dit que ça ne marcherait pas. Maintenant, ce sont des alliés.
« Personne ne devrait avoir faim », a déclaré Mme Raven, citant son fils.
Les bénévoles qui s’occupent de nombreux réfrigérateurs de nourriture gratuite à New York communiquent entre eux sur Signal, l’application de messagerie cryptée, pour coordonner la distribution de nourriture d’organisations telles que Universe City, une ferme aquaponique et un espace de travail à Brownsville, Brooklyn.
Universe City conserve un réfrigérateur gratuit à l’extérieur de son immeuble rempli de concombres, de céleri et de pommes, a déclaré son directeur exécutif, Franklyn Mena, 31 ans.
Sans accès à des options alimentaires saines, a déclaré M. Mena, les personnes de couleur dans les communautés à faible revenu comme Brownsville développent un plus grand risque de maladies, y compris le diabète.
«Plus nous contrôlons la façon dont nous produisons les aliments, la façon dont nous traitons les aliments et la façon dont nous distribuons les aliments en tant que communauté, alors nous avons de plus en plus de chances de trouver des solutions de bien-être pour notre peuple», a déclaré M. Mena. .
Thadeaus Umpster, un organisateur de In Our Hearts, a déclaré que les gens distribuaient des réfrigérateurs via Instagram.
En février, M. Umpster a installé le premier réfrigérateur du groupe à Bedford-Stuyvesant, Brooklyn. Il l’avait accroché gratuitement à Craigslist, prévoyant de le mettre dans la buanderie de son immeuble pour stocker de la nourriture gratuite pour les événements du week-end. Mais ça ne passait pas par la porte d’entrée.
Il l’a donc laissé à l’extérieur et a utilisé une rallonge pour connecter le réfrigérateur à l’alimentation du bâtiment. Il l’a ensuite rempli de produits. Il était à moitié vide à la fin de la journée.
« Le besoin est plus grand que je ne l’imaginais », a déclaré M. Umpster.
MelPaola Murillo, 32 ans, a déclaré que le réfrigérateur avait aidé à soulager le stress de se nourrir elle-même et son fils de 15 mois, Jonah Santiago. Mme Murillo est une immigrante hondurienne qui demande l’asile aux États-Unis.
Elle est incapable de travailler parce qu’elle attend un permis de travail, dit-elle, et obtient généralement de la nourriture par le biais du Programme spécial de nutrition supplémentaire pour les femmes, les nourrissons et les enfants, mieux connu sous le nom de WIC. Mais ce n’est pas assez. »
Mme Murillo est à l’aise d’utiliser le frigo convivial à l’extérieur du domicile de M. Umpster: elle est à distance de marche de son appartement, a-t-elle dit, et elle peut consulter les réseaux sociaux pour voir quels articles sont là. M. Umpster lui envoie parfois des SMS si des aliments pour bébé sont disponibles.
« Personne ne vient dehors pour vous poser des questions sur ce que vous voulez, si vous êtes venu hier », a déclaré Mme Murillo. « Il n’y a pas de restrictions si vous y allez, vous pouvez donc obtenir tout ce dont vous avez besoin. »
Alors que la pandémie empirait en mars et avril, d’autres personnes ont demandé à s’impliquer. Il semblait également que plus les réfrigérateurs new-yorkais voyaient sur les réseaux sociaux comme Instagram, plus de nouveaux apparaissaient.
Au cours des dernières semaines, M. Umpster a distribué de la nourriture à d’autres réfrigérateurs et répondu à des appels de personnes à travers le monde qui souhaitent lancer des projets similaires.
« Nous essayons d’avoir un type de relation différent avec les gens, une relation entre égaux et non pas la distribution d’une autorité supérieure ou d’une personne privilégiée », a déclaré M. Umpster.
Des réfrigérateurs publics similaires existent dans le monde. Freedge.com, une base de données et un réseau de réfrigérateurs alimentaires gratuits, répertorie des dizaines de «franchises», dont L’Université de New York.
Playground Coffee Shop a commencé un projet distinct de trois réfrigérateurs Brooklyn En début juin.
Chez Jean, 30 ans, du Bronx, a récemment installé un réfrigérateur dans le quartier Fordham Manor de l’arrondissement. Lorsque Jean, fondateur de Souverains de la Terre Souveraine qui utilise les pronoms «ils» et «eux», a demandé à une vingtaine de magasins et supermarchés locaux de brancher un réfrigérateur, tous sauf une bodega, au coin de West Kingsbridge et de l’avenue Jerome, a répondu non. C’est donc là que ça s’est passé.
L’objectif de Jean est d’acheter un réfrigérateur dans «tous les espaces possibles du Bronx».
« Il y a un énorme besoin partout, vous savez? » Dit Jean. « Je crois simplement que les gens ne devraient pas avoir à payer pour la nourriture. »
Certains résidents ont été surpris par le réfrigérateur convivial du Fordham Manor, et au début, beaucoup ont supposé qu’il y avait un hic. Le mois dernier, lorsque Jean a commencé à stocker le réfrigérateur, un groupe de jeunes hommes a demandé ce qui se passait. Les gens n’aident généralement pas ce quartier, ont déclaré les hommes.
« Pourquoi fais-tu ça? » Jean a rappelé que les hommes avaient demandé.
Jean, qui sait ce que c’est que d’être en situation d’insécurité alimentaire, a répondu: «Parce que je m’en soucie.»
Stephanie Keith a contribué au reportage.