Note de l’éditeur: Pour célébrer le 70e anniversaire de Golf Digest, nous revisitons les meilleurs documents et journalisme que nous ayons jamais publiés. Tenez-vous au courant des versements antérieurs.
Il y a deux protagonistes dans cette histoire. On n’a pas besoin de présentation à part son nom, Jack Nicklaus. L’autre est l’interrogateur, Bob Verdi, qui était un écrivain senior pour Golf Digest et Golf World lorsque cette histoire a été publiée pour la première fois en juillet 2000. Bob devait presser des tentes ce que Miller Barber était au PGA Tour – un homme de mystère avec un consommé habile et largement respecté, connu par ses collègues sous le nom de M. X. Nous avons travaillé ensemble pendant plus d’une décennie, et j’ai toujours voulu dîner avec lui, mais chaque demande a toujours été rencontrée: «Non, je rencontre des amis de Chicago . » Je me réconforte, je lui dis: « J’ai entendu dire que vous aviez des amis qui venaient de Chicago – aimeraient-ils aller dîner? » Bob a juste ri. «Je vais me coucher tôt», disait-il.
Les connexions de Verdi à Chicago n’étaient pas fortuites. Pendant 30 ans, il s’est spécialisé dans le baseball et le hockey pour le Chicago Tribune en tant que chroniqueur sportif principal. Après une deuxième carrière dans le golf, son troisième acte est maintenant en tant qu’historien d’équipe pour les Blackhawks de Chicago.
« Je viens de la vieille école en matière de couverture sportive », a-t-il déclaré en 2004, après avoir remporté le prix de la PGA of Lifetime Achievement Award en journalisme. « Je ne suis pas de l’école de journalisme » assassin « . Je ne pouvais pas me fâcher quatre ou cinq fois par semaine [writing a column]. Je me réveille chaque jour en regardant le monde du sport comme des jeux. Il est évident qu’il y a beaucoup de problèmes dans le sport, et c’est un argument de vente pour le golf. C’est l’honneur du jeu et l’honneur de ses joueurs qui rendent le golf formidable. Nous n’avons pas de collisions, le sang, les tripes et les agressions criminelles qui dominent l’actualité. L’honneur dans le golf se vend et continuera de le faire à la fin de la journée. »
Les deux interviews qui composent cet article ont été menées avec Nicklaus à l’occasion du 50e anniversaire de Golf Digest alors que Jack était classé joueur n ° 1 du dernier demi-siècle, un ordre qui n’a pas été ébranlé depuis 20 ans. Jack et Bob se sont assis à la table de la cuisine Nicklaus à North Palm Beach, en Floride, puis plus tard à Carefree, en Arizona, pour réfléchir sur le passé et regarder vers l’avenir. En chemin, Jack a fourni des anecdotes intimes, non révélées auparavant, qui illuminent les hauts et les bas de sa vie, y compris …alerte spoil—L’aveu qu’il a fumé de la marijuana. Dans l’humour typique de Verdi, la réplique de Bob était: «Avez-vous inspiré, monsieur le président?» —Jerry Tarde
***
Il n’y a pas longtemps, nous avons demandé à Arnold Palmer ce que ça faisait de tourner à 70 ans. Vous avez atteint 60 ans en janvier, alors …
Jack Nicklaus: Je n’en ai jamais fait grand cas. Quand j’ai atteint 40 ans, c’est ce que je pensais être un moment traumatisant. Mais j’ai bien joué, alors j’ai surmonté cela rapidement. En 1979, quand j’avais 39 ans, j’ai eu une si mauvaise année, je pensais que c’était fini. Heureusement, ce n’était pas le cas. Et 50 n’était pas si mal. Je suppose que 60 n’est qu’un chiffre aussi, sauf que je viens de subir une chirurgie de la hanche et que je suis encore en train d’apprendre à jouer au golf.
Pour autant que je sache, je suis en bonne santé. Je suis encore environ 10 livres trop lourd en mangeant cette soupe de pommes de terre, ce que je ne devrais pas faire. Je suis environ 200 et devrait être 190. Mais je fais beaucoup d’exercice et je suis toujours en mouvement, donc je devrais être en mesure de retirer cela.
En parlant de cela, il y a la vieille histoire sur la façon dont Barbara préparerait la pâte pour faire des biscuits …
Et une partie de la pâte n’est jamais arrivée au four? C’est vrai. Ou l’était. Au cours de la dernière année, j’ai eu la dent sucrée pour une raison quelconque. Je bois rarement de l’alcool. Au collège, j’ai bu assez de bière pour couler 10 cuirassés, mais pas plus. Et je ne touche pas aux boissons gazeuses. Si j’ai une faiblesse, c’est probablement de la glace. C’est là que je deviens laxiste, bâclé. Je vais me faufiler dans le réfrigérateur la nuit et prendre deux ou trois bouchées et le remettre. Beurre de noix de pécan. Seulement deux ou trois bouchées, mais ça se voit.
Une partie de l’histoire de votre mariage avec Barbara est la façon dont vous avez passé votre lune de miel: est-ce qu’elle s’est vraiment assise dans la voiture pendant que vous jouiez au golf?
Pas assez. Nous nous sommes mariés un samedi [after their junior year at Ohio State]et a passé la nuit à Columbus. Dimanche, nous sommes allés à Hershey, Pennsylvanie. Jay Weitzel, qui était l’assistant pro de Scioto, où j’ai grandi, était le pro de Hershey. Nous nous sommes juste retrouvés là-bas, et j’avais toujours voulu y jouer. J’ai donc joué ce lundi — Barbara a fait 18 trous avec moi — puis nous sommes allés à New York. Barbara a toujours voulu aller à New York, donc notre plan était d’y passer deux semaines au milieu de l’été.
Nous sommes allés à l’hôtel Astor, qui n’existe plus. Rappelez-vous le film « High Society »? Une partie a été filmée là-bas. Quoi qu’il en soit, mardi, nous avons fait le tour de la ville, ce qui signifiait cinq magasins de chaussures. Barbara est une passionnée de chaussures. Vous devriez regarder son placard. Elle ne venait en aucun cas d’un milieu riche, mais cela n’avait pas d’importance quand elle était plus jeune. Elle avait encore assez de chaussures pour ouvrir son propre magasin.
Le lendemain, nous sommes allés à Winged Foot. C’est mercredi, et il verse des seaux. Pas une âme sur le parcours, sauf moi qui joue et Barbara qui marche. Jeudi, après deux jours de pluie battante, elle a dit: « Sortons d’ici. » C’était notre lune de miel à New York: une partie de golf à Winged Foot sous la pluie, cinq magasins de chaussures et du jazz le soir.
Où êtes-vous allé à partir de là?
Eh bien, j’ai demandé à Barbara où elle voulait aller de New York et elle m’a répondu qu’elle n’était jamais allée à Atlantic City. Moi non plus, nous étions donc partis. Bien sûr, Clementon, N.J., est en bonne voie. Tu le passes. Je ne peux pas le manquer. Pine Valley. Je suis entré dans le club et je ne savais pas que c’était un club de cerf. J’ai rencontré un homme du nom de Dave Newbold. Il m’a demandé ce qu’il pouvait faire pour moi et je lui ai dit que je venais juste de conduire avec ma femme et que je voudrais jouer si je le pouvais.
Dave a dit: « Je suis désolé? Votre femme?« Il a expliqué les règles. Il a dit que je devrais aller jouer pendant qu’il s’occupait de Barbara. Il l’a mise dans une voiture et a fait le tour du périmètre de Pine Valley, et chaque fois qu’il pouvait passer une porte, il le faisait, donc Barbara pouvait un regard sur moi en train de jouer.
J’ai tourné 74. Je ne pensais pas que c’était un test juste, car j’étais en lune de miel[[[[ des rires]. Nous sommes allés à Atlantic City, y avons passé une journée et avons décidé de rentrer chez nous. Mais pas avant d’avoir acheté cinq douzaines de palourdes cerises. Maintenant, j’avais besoin de glace. J’ai roulé pendant deux heures pour en trouver. À minuit, nous étions à Zanesville, Ohio, et la glace avait fondu. Nous commencions à sentir une odeur.
Quand nous avons finalement atteint la maison de mes parents, il était une heure du matin.
J’ai commencé à cuire une douzaine de palourdes et ma mère s’est réveillée. « Que faites-vous? » dit-elle. Je lui ai dit que je préparais une collation en fin de soirée. Elle m’a dit que ce n’était pas le genre de palourdes que vous êtes censé cuire à la vapeur. « Si vous en mangez, vous vous tuerez », a-t-elle déclaré. Maman les a pris et les a jetés à la poubelle. Fin de lune de miel.
Vous avez évidemment épousé une femme très patiente.
Attendez, il y a plus. Le premier tournoi auquel j’ai participé après notre mariage était le Cajun Classic à Lafayette, en Louisiane. Un gars là-bas nous a invités à aller à la chasse au canard. Naturellement, il pleuvait à nouveau.
J’ai fait mon truc et Barbara est restée assise toute la matinée. Le lendemain matin, nous sommes repartis chasser et je lui ai dit que je n’allais pas tirer sur des canards à moins qu’elle ne le fasse aussi. Bien sûr, il pleuvait à nouveau. Le premier vol de canards est entré, a atterri sur l’eau, s’est effrayé et s’est envolé. Puis le deuxième vol. Ils se sont également envolés.
« Pourquoi ne tirez-vous pas sur des canards? » elle a demandé. Je lui ai dit que je n’allais pas tirer à nouveau avant qu’elle ne le fasse.
Enfin, le troisième groupe est entré et tout d’un coup, j’entends du bang! Un canard tombe du ciel. Elle a dit: « Bien joué, vous en avez un. » J’ai dit: « Barbara, je n’ai pas tiré. » C’était elle.
Une autre fois, nous étions au Wyoming et notre ami fermier voulait se débarrasser des chiens de prairie. Ils détruisent la terre. À contrecœur, Barbara a pris un pistolet et, à 200 mètres, elle a tiré. Boom, un chien de prairie va quatre pieds en l’air et descend. Elle a de nouveau tiré. Boom, un autre chien de prairie est allé quatre pieds en l’air. Il m’a fallu près d’une heure pour récupérer son arme.
Si les gens vous voient comme le golfeur / entrepreneur en jet-set, ils ne vous voient pas à votre table de cuisine, complètement en paix.
Je préfère de loin être à la maison que sur la route. Quand Michael est parti pour l’université – il était notre plus jeune – j’ai dit à Barbara que j’avais une nouvelle règle concernant les tournois: si elle n’y va pas, je n’y vais pas.
Je ne pense pas qu’elle en ait manqué un depuis.
Auriez-vous pu accomplir ce que vous avez sans elle?
Probablement pas. Barbara est une telle influence stabilisatrice, son jugement est si bon et elle a assumé une telle charge d’être parent. Je pense que j’ai été un bon père, mais en tant que mère, elle a été exceptionnelle. Si les enfants ont fait quelque chose de mal ou ont rencontré un problème et que je jouais dans un tournoi, elle n’a rien dit jusqu’à mon retour à la maison. Puis elle disait: « Je pense que nous devons parler. Nous avons un problème. » Son timing était tellement bon.
Quand j’ai commencé la tournée, il y avait quatre ou cinq très bons jeunes joueurs. Phil Rodgers en était un. Richard Crawford en était un autre. Il a été double champion de la NCAA. Ce sont deux joueurs qui me viennent à l’esprit. Rodgers n’a jamais perdu un match de collège. Ces deux gars étaient plus avancés que moi. Phil a remporté le premier tournoi dans lequel il a joué: l’Open de L.A. de 1962, où il a tiré 62 balles au dernier tour. C’était aussi mon premier tournoi en tant que pro, et j’ai tiré mon premier chèque: 33,33 $.
Aucun de ces gars n’était marié à l’époque, et je pense que Barbara m’a donné une influence stable que beaucoup d’autres joueurs n’avaient pas.
Les gens qui ne vous connaissent pas pourraient voir à quel point vous êtes motivé par le golf et vos autres entreprises et en déduire que vous pourriez ne pas être très amusant à côtoyer, un gars difficile à vivre.
Je le suis probablement. Les enfants se sont bien comportés, et je ne sais pas combien de crédit j’obtiens pour cela. Parfois, je suis un ogre. Je peux être court. Je vais entrer dans le bureau quelques jours et je me suis levé du mauvais côté du lit, et tout le monde le sait. Je suis perfectionniste. J’aime être organisé et j’aime tout faire aujourd’hui. Peut-être que c’est l’Allemand en moi: « I vil do zis now. »
J’y pense souvent: quel genre de vie aurais-je eu si je n’avais pas rencontré Barbara?
Dans quelle mesure êtes-vous sensible au fait que les enfants grandissent à l’ombre de l’ours?
Cela m’a parfois inquiété, mais là encore, Barbara a établi un fort sens de la famille. Je vais vous raconter une histoire que peu de gens connaissent.
Je jouais à Las Vegas, le Sahara Invitational, en 1967. J’en ai tiré 62 au troisième tour. Barbara était enceinte. C’était entre Nan et Gary. Cette nuit-là, samedi soir, Barbara a fait une fausse couche. Elle avait eu une grossesse difficile. Alors, au milieu de la nuit, elle a fait une fausse couche. Elle ne m’a réveillé qu’à 8 heures du matin, car elle voulait que je dorme. Finalement, je me suis levée et elle a dit: « Jack, je pense que je dois aller voir un médecin. » Elle a expliqué pourquoi. Je n’en revenais pas. Je l’ai emmenée à l’hôpital et je me suis assurée qu’elle allait bien.
Je suis retournée jouer au golf, j’ai gagné le tournoi, elle est revenue de l’hôpital et le lendemain, nous sommes rentrés chez nous. C’est alors qu’elle a commencé à m’appeler « Dishpan Jack », parce que je faisais les corvées pendant qu’elle se reposait. Mais elle aurait certainement dû me réveiller au milieu de la nuit. Cela ne fait aucun doute. Elle s’est mise en danger.
Êtes-vous en paix avec le monde dans lequel vos enfants vivront?
Le temps change. Mes parents ne se sentaient probablement pas aussi bien dans le monde dans lequel je grandissais que dans le monde dans lequel ils ont grandi. Je veux dire, nous avions des exercices de raid aérien à l’école à cause de la menace d’une guerre nucléaire. Nous n’avons plus rien de tout cela. Mais est-ce que j’aime la scène de la drogue ou le crime que nous voyons aujourd’hui? Les mesures de sécurité qui doivent être prises aujourd’hui dans notre société? Bien sûr que non. Mais c’est ça les choses.
Barbara dit que vous êtes la meilleure amie de tous vos enfants et très contemporaine. Comment contemporain?
Il y a longtemps, un ami d’université est venu à un tournoi et nous sommes allés dîner. Il m’a demandé s’il était acceptable de fumer. J’ai dit: « Bien sûr. » Il a dit: « Non, Jack, tu ne comprends pas. Je ne parle pas de fumer ce que j’ai toujours fumé. Je veux dire de la marijuana. » Alors il l’a fait, et je lui ai demandé d’avoir une bouffée pour voir à quoi ça ressemblait.
Avez-vous inspiré, monsieur le président?
Je l’ai fait, et à 8 heures ce soir-là, j’avais fini. J’étais prêt pour le lit. Je n’ai plus jamais essayé la marijuana, et je ne saurais pas à quoi ressemblerait la cocaïne si vous l’apportiez dans cette pièce en ce moment. Mais je voulais en savoir plus sur la marijuana. J’ai des enfants. Je suppose qu’ils l’ont essayé. Je serais étonné s’ils ne l’ont pas fait.
Mais aucun d’entre eux n’a de problème de drogue ou d’alcool. Steve buvait un peu. Mais il n’a pas bu depuis des années. Un soir de réveillon, il a trop bu et est devenu désagréable. Le lendemain, il a appelé tout le monde et s’est excusé. Il a arrêté de boire tout seul et j’en suis fier. Steve est celui qui s’est endormi au volant d’une voiture il y a des années et a eu un accident sur l’autoroute Jack Nicklaus à Columbus.
Vous devez faire confiance à vos enfants. Ils doivent faire l’expérience de la vie, et vous espérez simplement leur avoir fourni une base pour ce qui est bien et ce qui ne l’est pas.
Barbara dit que quand Steve et Jackie étaient jeunes, ils se battaient tout le temps. À tel point qu’elle craignait qu’un seul ne survive à l’âge de 10 ans. Maintenant, Steve vient d’acheter une maison à côté de Jackie.
Incroyable, non? Deux frères aînés vivant côte à côte. Et nos cinq enfants vivent à moins de 10 minutes de Barbara et de moi. Je pense que c’est plutôt bien. C’est plus important pour moi que 20 trophées pour gagner des majors. Et si ce n’était pas comme ça dans notre famille, j’échangerais tous ces trophées pour qu’il en soit ainsi.
At-il déjà été seul au sommet?
Non je ne pense pas. J’ai toujours eu Barbara et sa famille. J’ai mes amis, les gars avec qui je passe du temps. Arnold, Joueur — passe probablement plus de temps avec ces deux-là que n’importe qui. Watson et moi allons dîner de temps en temps quand nous sommes ensemble.
Arnold et moi avons eu nos divergences d’opinion sur certaines questions de golf, ce qui est naturel. Mais chaque fois qu’il y a vraiment eu un problème dans le golf, Arnold et moi nous sommes tenus côte à côte.
J’ai vu ce qu’il a dit sur notre différence d’âge. Quand il avait 30 ans, j’avais 20 ans, et c’est une différence. Il en va de même pour 50 et 40 ans, car il a participé à la tournée senior pendant que j’étais en tournée régulière. Il n’y a pas beaucoup de différence, cependant, entre 60 et 50 ou 70 et 60. Nous jouons beaucoup au golf ensemble maintenant, et nous essayons toujours de nous battre le cerveau.
La hanche va bien. Je m’y habitue toujours. J’ai probablement passé sept ou huit ans – peut-être plus longtemps que cela, depuis le milieu des années 70 – avec quelque chose qui se passait dans la hanche. En regardant mon swing, je pouvais voir ce bobble dans ma région de la hanche. Donc, je compensais probablement cela à l’époque, peut-être même dans les années 60. Maintenant, la hanche n’est pas un problème. L’année dernière, je n’étais pas assez fort pour soutenir ce que je faisais, et je n’étais pas assez fort pour frapper une balle de golf non plus. Plus tôt cette année, je n’ai pas pu le sortir de mon ombre. Mais je ne suis plus si petit.
Je l’ai toujours. Mais j’ai aussi tous ces coups qui m’affectent comme jamais auparavant. Des aimants sur mes mains, un problème de pied. Arthrite. Mon genou. Puis je me suis fait mal au dos. Il semble que je me réveille chaque jour avec quelque chose de mal. Donc, en ce moment, je ne suis pas vraiment satisfait de mes premiers mois de 60 ans. Mais je vais y travailler et voir ce qui se passe.
Voulez-vous continuer à jouer au golf?
Je veux si ça ne devient pas ridicule.
Eh bien, je ne veux pas continuer à le faire si je ne le fais pas bien. Je ne veux certainement pas faire ce que j’ai fait à Doral et tirer une paire de 75.
Mais ne préférez-vous pas jouer au golf médiocre plutôt que de ne pas jouer du tout?
Non. Sortir et jouer ne me suffit pas. C’est plus amusant de ne pas jouer que de mal jouer. Ce qui est amusant, c’est la compétition.
Disons, périssez la pensée, que vous continuez à tirer sur ces 75s. Ou encore quelques 81, comme le troisième tour du Masters. Craignez-vous que cela ternisse la légende de Jack Nicklaus?
Non, je ne m’en fais pas. Ce que j’ai gagné, c’est ce que j’ai gagné. Il y a deux raisons pour lesquelles je fais ce que je fais. J’ai 60 ans. J’ai ma dernière exemption pour l’US Open cette année. Le British Open est à St. Andrews. Ces deux sont les lumières de guidage. Donc, c’est probablement la dernière fois que je joue contre les quatre majors, à moins que je ne remporte l’Open senior américain. Je ne retournerai probablement pas aux Britanniques après cette année, à moins que je ne joue bien là-bas, ce qui, je pense, n’est pas probable.
Je ne pense pas. J’ai sauté les Britanniques il y a quelques années. J’ai sauté le Masters l’an dernier à cause de la chirurgie. Une fois la séquence de majeures consécutives terminée [at 146, when Nicklaus didn’t play the 1998 British Open], ce n’était pas grave.
Êtes-vous enthousiasmé par le retour d’Open de cette année à Pebble Beach et St. Andrews, des endroits où vous avez gagné?
Si vous voulez que je nomme trois terrains de golf sur lesquels je voudrais jouer des tournois majeurs sur lesquels je pensais avoir mes meilleures chances de gagner, je nommerais Augusta National, Pebble Beach et St. Andrews. Je pense que Pebble sera probablement le plus facile à être compétitif pour moi. La longueur ne devrait pas être un problème pour moi là-bas.
En plus de Pebble Beach et St. Andrews étant des endroits logiques pour arrêter de jouer les deux Open à 60 ans, il y a mon fils, Gary. Sa qualification pour la tournée est une incitation supplémentaire pour moi à jouer, et peut-être aussi une pression supplémentaire.
Que dites-vous aux pros qui frappent le Old Course et ne le considèrent pas comme un lieu approprié?
Certains joueurs disent qu’ils peuvent jouer trois grands parcours pour les majors en 2000, puis ils vont à Louisville pour jouer le championnat PGA à Valhalla, que vous avez conçu.
J’ai ma propre critique de Valhalla.
Je pense que c’était un peu cahoteux au départ. Cela a été fait pendant une période où je mettais beaucoup de monticules. Depuis, je suis allé là-bas pour essayer de l’adoucir un peu. Il n’y a rien de mal à cela. C’est un bon test de golf. Mais je ne l’ai pas sélectionné. Si c’est la dernière année que je joue avec les quatre majors et que la dernière est dans un cours que j’ai conçu, j’en suis très fier.
Valhalla est-il le meilleur cours que j’ai jamais fait? Je pense que c’est un très bon parcours de golf. Il n’a tout simplement pas l’histoire des trois autres. Je ne sais pas quel est le meilleur cours que j’ai jamais fait. Je ne répondrais pas à cela si je le pouvais. J’en ai environ 190, et ils sont comme des enfants. Ils sont tous égaux.
Pouvez-vous gagner un autre majeur?
Je ne sais pas. Je pense que si je reste en bonne santé, je peux jouer du bon golf cette année. Si je suis assez bon pour gagner, je ne sais vraiment pas. La probabilité est, probablement pas. Mais je ne vais pas dire non et je ne vais pas arrêter d’essayer.
Sur le même sujet: Pensez-vous que les autres joueurs pensent que vous pouvez gagner un autre majeur?
Je ne sais pas pourquoi. Je ne leur ai certainement pas donné beaucoup d’indications.
La tournée senior est-elle amusante?
Oh, oui, nous passons un bon moment. Nous avons eu un vrai moment senior lors du premier tour de la Tradition en mars. Un trou, Dale Douglass marchait partout sur la ligne de Dave Stockton sur le green. Peut-être trois fois. Puis j’ai appelé Dale « Dave ». Ensuite, je me suis excusé auprès de Dale de l’avoir appelé Dave et il a dit: « Ça va, je ne vous ai jamais entendu de toute façon. »
Cela ne serait probablement pas arrivé lors de la tournée régulière. Si vous aviez marché dans la file de quelqu’un d’autre, ce mec serait devenu aussi chaud que les bites. Et si vous aviez appelé quelqu’un par son mauvais nom, vous auriez été corrigé sur place. Dale et Dave et moi avons juste ri. Nous n’aurions pas pu nous en soucier moins.
Il y a quelques mois dans ce magazine, Tom Weiskopf a remarqué l’agitation après le gros coup roulé de Justin Leonard en Ryder Cup en septembre dernier. Il a dit que vous ne verriez jamais Jack Nicklaus courir comme les Américains. Tes pensées?
Je n’étais pas là, et je n’en ai vu que des morceaux sur bande, donc je ne peux vraiment pas commenter cet incident spécifique. Mais vers 1983, j’ai dit à beaucoup de gens différents – la PGA d’Amérique, les joueurs, la presse: Les gars, vous devez prendre le contrôle de la Ryder Cup. Cela peut devenir incontrôlable. C’est un match de bonne volonté international – ou c’est censé être – pas une guerre.
Cherchez-le. Je l’ai dit il y a plus de 15 ans.
Lorsque nous avons gagné au PGA National en 1983, nous étions tous heureux et tout. Mais au Beffroi en 1985, je comprends que ce n’était pas une jolie scène. Au Muirfield Village en 1987, si vous ne pensez pas qu’il y avait beaucoup de course autour du green, regardez à nouveau. Certes, personne n’avait un autre putt à égaler, comme il y en avait à Boston. Mais si les gens disent qu’il n’y avait pas beaucoup de course sur les verts lorsque l’Europe a gagné en 1987, les gens ont de courts souvenirs.
Si vous me demandez quoi faire pour le ramener à ce qu’il était, je ne connais pas la réponse. Je viens d’une autre génération. Cette conversation sur le fait de me ramener à nouveau en tant que capitaine au cours des prochaines années, c’est exactement ce que c’était – parlez. Appuyez sur parler. Je n’ai plus de solutions et je suis vraiment déconnecté. D’ailleurs, pourquoi voudraient-ils de moi? J’étais le premier [U.S.] perdant capitaine en Coupe des Présidents.
Et vous avez vécu pour en parler.
Je pouvais voir et entendre certains signes que nos joueurs se lassent de le faire chaque année – la Ryder Cup, suivie de la Presidents Cup, puis d’une autre Ryder Cup. Les gars ont commencé à parler d’être payés, pas dans leurs poches, mais en leur nom à des œuvres caritatives, ce qui est bien. Un jour, ils pourront être payés directement.
Tiger, l’un de vos joueurs dans la Coupe des Présidents, mentionne fréquemment à quel point vous avez été utile.
Je n’en sais rien. Nous avons parlé un peu de la balançoire, mais je ne pense pas qu’il ait besoin de beaucoup d’aide. C’est un super gosse.
Je pense que je comprends un peu ce qu’il traverse. Un peu, parce que l’ampleur de ce qu’il traite par rapport à ce que nous avions il y a 20 ans est différente. Ce gamin est passé au microscope depuis l’âge de 5 ans. Quand je l’ai vu marcher devant des fans voulant des autographes et que vous posiez des questions au début de sa carrière, il m’a frappé qu’il devait continuer à bouger tout au long de sa vie pour faire quoi que ce soit. S’il reste immobile, il ne peut littéralement aller nulle part.
Je n’ai même pas décidé que le golf était une partie importante de ma vie avant l’âge de 19 ans. À cette époque, Tiger était propriété publique.
L’une de vos théories bien rodées sur le golf est que l’équipement de haute technologie rend plus difficile pour les golfeurs exceptionnels de se séparer du peloton. Tiger ne met-il pas fin à cette théorie?
Cela rend ses réalisations encore meilleures. Il n’est pas un golfeur de nuit et son jeu a très peu à voir avec l’équipement. C’est potentiellement le plus grand jamais dans le golf. Potentiellement. Il doit avoir le désir de continuer à travailler, de battre tous mes records, comme il dit vouloir le faire. Et il doit rester en bonne santé, rester en forme, ne pas se blesser. Ce sont deux gros ifs. Mais s’il le fait, je crois fermement qu’il va battre mes records. Mon Dieu, il perce chaque putt qu’il regarde.
J’ai fait ma part. Et quand vous regardez quelqu’un faire ça, vous pensez: « Comment diable va-t-on battre ce gars? » Mais lorsque vous commencez à manquer des 15 pieds et quelques cinq pieds, il est assez facile pour vous de vous battre. Regardez Ben Hogan. Personne n’a mieux frappé le ballon que lui. Et puis quand il a arrêté de faire des putts, personne n’a encore frappé la balle comme lui, mais les gens ont commencé à le battre. C’est le jeu.
Qu’est-ce que Tiger fait mieux que vous à cet âge?
Tiger n’a aucune faiblesse. J’ai fait. Mon petit match était une faiblesse, mais c’était parce que je sentais que je n’en avais pas besoin. J’ai gagné sans ça. Je pense que si j’en avais eu besoin, j’y aurais travaillé.
Je n’ai pas travaillé, cependant, parce que je pouvais atteindre tous les par 5 que je voulais atteindre en deux; Je pourrais frapper la balle hors du terrain, que je frappe la balle de départ directement ou non. Si je manquais le green, je ne manquais généralement pas beaucoup, donc je m’écriais et je faisais presque tout à l’intérieur de 10 pieds, de toute façon. Alors, pourquoi avais-je besoin d’un petit jeu?
La différence aujourd’hui est qu’il y a plus de gars qui atteignent le pair 5 en deux contre Tiger qu’il n’y en avait contre moi. Il a donc besoin de plus d’armes que moi. Il a besoin d’un plus grand sac de trucs, et il en a certainement.
Lorsque vous étiez à votre apogée, étiez-vous aussi loin devant le peloton que Tiger Woods semble être en avance sur le reste du monde maintenant?
Je ne pense pas que j’étais aussi en avance que lui. Je pense que j’avais plus de bons joueurs. Et je ne veux pas dire qu’il n’y a pas de bons joueurs maintenant, vraiment bons. Mais je ne pense pas que quiconque soit venu au premier plan ces dernières années, à l’exception de Tiger. David Duval l’a fait pendant un certain temps, mais en dehors de cela, personne n’a vraiment avancé. Quand je jouais de mon mieux, il y avait Lee Trevino ou Tom Watson ou Johnny Miller et bien sûr, Arnold. À un moment ou à un autre, chacun d’eux était là, ou quelques-uns. Ben Crenshaw aussi et Tom Weiskopf.
Je ne pense pas que les gars se soient maintenant avancés. Ils semblent tous tomber sur leur visage en descendant le long du tronçon. Les gars que vous penseriez être là à la fin avec lui ne semblent tout simplement pas être là.
N’est-ce pas en partie dû au même facteur d’intimidation qui existait lorsque vous jouiez? Vous savez, Jack est en cinquième place dimanche, mais tout le monde le poursuit.
C’est probablement identique. Je ne sais pas s’il est plus long que moi hors du tee, par rapport aux autres gars. Probablement pas très différent. Je n’ai jamais perdu un concours de conduite … Je reprendrai ça. J’en ai perdu un face à Deane Beman. C’était quand j’avais 20 ans, à l’International Four Ball, je crois. Deane a frappé un coup de pied qui a couru pendant neuf miles.
Revenons en arrière. Lorsque vous avez commencé en tant que pro et détrôné le roi Arnold Palmer dans sa cour à l’US Open de 1962, le public ne vous aimait pas autant qu’aujourd’hui. Comment as-tu pris l’épaule froide alors?
J’en étais inconscient. Voilà comment je l’ai pris. Honnêtement, je ne savais pas que c’était là. Je suis sorti jouer au golf. C’est tout. Maintenant, au moment où nous nous sommes rendus à Baltusrol et à l’Open de 1967, je n’étais pas inconscient. Les premières années, il ne m’est jamais venu à l’esprit si je serais accepté ou non, ni même si c’était important. J’ai joué avec des oeillères, je suppose. Pour autant que je m’en souvienne, les gens d’Oakmont étaient très gentils avec moi. Je n’étais pas Arnold Palmer; J’étais un gamin qui jouait au golf. Je n’ai jamais pensé à qui avait le plus d’acclamations ou qui ressentait le plus de chaleur. J’ai toujours pensé qu’un événement sportif tournait autour de qui a fait quoi, pas qui a reçu le plus d’applaudissements.
Que s’est-il passé à Baltusrol?
J’ai commencé à remarquer des signes. « Allez, Arnie. » Et « Hit it here, Jack », à l’état brut [laughs]. À ce moment-là, évidemment, j’en ai pris conscience et, oui, ça m’a fait un peu mal.
Pourquoi Arnold était-il tellement plus populaire que toi?
Arnold était plus populaire que quiconque. Peu importe qui vous étiez. Ce n’est toujours pas le cas. Arnold est Arnold. Il n’y a jamais eu personne comme lui auparavant dans le golf, et il n’y en aura probablement plus jamais comme lui. Mais je ne l’ai jamais regretté. Nous sommes tous reconnaissants des contributions qu’il a apportées à notre sport. Que ce soit moi ou quelqu’un qui est 100e sur la liste d’argent, il était parfait pour notre jeu, et il l’est toujours. Cela ne veut pas dire que les gens ne m’aiment pas.
Quand avez-vous senti la marée tourner?
Oh, probablement au début des années 70. Et permettez-moi de préciser une chose: si le public était cool pour moi au début parce qu’il aimait tellement Arnold, Arnold n’a jamais été cool pour moi. Je n’ai jamais eu à combattre Arnold. Il m’a bien traité dès le premier jour. Il a essayé de m’aider, il m’a donné des conseils, nous avons voyagé ensemble, nous avons fait des expositions, nous sommes de grands amis. J’ai peut-être dû combattre ses galeries, mais je n’ai jamais eu à le combattre.
À peu près au moment où vous sentiez que votre attitude se réchauffait, vous changiez quelque peu physiquement.
Oui, j’ai perdu du poids, mais je ne l’ai pas fait pour les galeries. Je l’ai fait pour ma santé. Tout au long des années 60, quand j’étais du côté lourd, mon médecin n’arrêtait pas de dire: « Jack, tu sauras quand tu dois perdre du poids. Tu joues très bien. Un jour, tu vas te fatiguer, et toi » Je sais. » Eh bien, quand j’ai terminé la Ryder Cup en 69, je suis revenu et j’étais fatigué. J’ai donc dit à Barbara que j’allais perdre du poids, et je l’ai fait.
Dans le même temps, les coiffures se sont allongées. J’ai donc laissé pousser mes cheveux. Les gens ont donc regardé et vu un « nouveau » moi, je suppose. Mais je ne l’ai fait que pour moi-même. Ai-je aimé regarder mieux? Absolument. Tout le monde aime mieux paraître. Ai-je eu un problème pour obtenir plus d’approbation en ayant l’air plus mince? Non. Mais est-ce que je l’ai fait pour être plus populaire? Bien sûr que non.
Au cours de votre carrière, vous avez remporté de nombreuses victoires de joueurs qui semblaient prêts à gagner. Mais tu étais à l’autre bout aussi.
Je peux vous en lancer au moins deux. Puis-je faire un échange? Comme quels 10 tournois voulez-vous si je peux avoir le ’72 British Open ou le ’82 US Open? Les Britanniques de 1972 à Muirfield ont visiblement mal. J’avais gagné les deux premières étapes du Grand Chelem, je jouais mon meilleur golf, mais Lee Trevino a marqué un par crucial au n ° 17 et m’a battu d’un coup. Sinon, je serais allé à Oakland Hills [site of the ’72 PGA Championship] aller pour le Grand Chelem.
Mais si je tombais sur un génie et qu’il m’accordait un souhait d’en avoir un, ce serait en 82 à Pebble Beach. Cela aurait fait cinq ouvertures aux États-Unis. Personne n’a fait ça. Je pensais vraiment que c’était à moi. Jack Whitaker était au 18e vert, me félicitant à la télévision. Il y avait un moniteur derrière nous, puis nous avons entendu ce grand rugissement. Oups. Tom Watson avait réussi un birdie au n ° 17.
Qui ferait partie de votre équipe de golf de tous les temps?
Pour frapper la balle, j’aurais Hogan et Trevino. Mes putters seraient Palmer et Watson. Meilleur pilote, Arnold et Greg Norman. Meilleur joueur de fer, Hogan. Meilleur joueur de bunker, Joueur. Meilleur déchiqueteur, Watson. Le plus imaginatif, Seve Ballesteros. Vous remarquez comment tous ces joueurs ont été ceux qui ont remporté beaucoup de majors?
Quel est le meilleur coup que vous ayez jamais touché?
Probablement trois 1-fers. En 1967, à l’US Open à Baltusrol, j’avais 238 yards en montée et dans le vent sur le dernier trou. Je l’ai frappé sur le green et j’ai réussi le putt pour battre le record de Ben Hogan [275 for 72 holes at the Open; Hogan’s 276 had stood since 1948].
En 1975, j’ai frappé un fer à repasser sur le numéro 15 à Augusta lors de la finale de ce que beaucoup de gens ont appelé les Masters les plus excitants de tous les temps. J’avais 246 verges au drapeau, qui était de retour à droite, et je l’ai presque troué. Je n’aurais pas pu mieux le toucher. Je pensais que je pourrais même avoir un double aigle, et j’étais tellement excité à ce sujet, j’ai raté le putt d’aigle à environ 10 pieds. Mais j’ai réussi un birdie et j’ai fini par battre Miller et Weiskopf par un tir. Cela aurait pu être le meilleur swing complet que j’aie jamais pris.
Le 1-fer que j’ai frappé au n ° 17 à Pebble Beach en 1972 [U. S. Open] doit être là-haut aussi. Je l’ai frappé bas et pur et la balle est presque entrée. Elle a frappé le drapeau et s’est enroulée à seulement quelques centimètres du trou. J’ai remporté cet Open par trois tirs sur Bruce Crampton.
Putts? Je me souviens d’un 12 pieds difficile que j’ai fait pour birdie sur le n ° 16 pour remporter mon premier Masters en 1963, et du 40 pieds que j’ai fait là-bas en 1975. Puis en 1980 à Baltusrol, ce 22 pieds sur le n ° 17 de le dernier tour de l’Open.
J’ai battu Isao Aoki par deux, mais ce birdie sur le numéro 17 me faisait du bien. C’était la fête des pères, et nous sommes allés chez McDonald’s pour des hamburgers et des shakes, car c’est là que Michael voulait aller.
Vous avez mentionné votre première victoire en Masters en 1963. Cela a commencé votre saga de la veste verte.
Ouais. Quand j’ai gagné cette année-là, je suis sorti et ils avaient un 46 longtemps prêt pour moi. Cela ressemblait à un pardessus. C’était plusieurs tailles trop grandes pour moi. Quand je suis revenu l’année suivante, ils ne m’allaient toujours pas. Vous savez, vous ne retirez pas la veste verte d’Augusta National, au moins vous n’êtes pas censé le faire. Quoi qu’il en soit, l’année prochaine, ils m’ont donné la veste de Tom Dewey – le gouverneur de New York – et je l’ai portée pendant longtemps. Finalement, Hart, Schaffner et Marx ont commencé à fabriquer des vestes Masters, et j’ai demandé s’ils en feraient un moi-même. Si Augusta ne veut pas me faire ma propre veste qui ira, je vais faire la mienne.
I never said anything for all those years, until a couple years ago when I mentioned it to Jack Stephens, who was then the club chairman. He couldn’t believe it. I told him not to worry. Why ruin a good story? But the year they honored me, 1999, I found a note in my locker from Jack. He wanted me to go to the pro shop and get fitted for my own green jacket from Augusta National at last.
Do you see yourself as one of the ceremonial starters at Augusta National, maybe with Arnold and Gary Player? As Byron Nelson and Sam Snead still do, and as Gene Sarazen did before he passed away?
Would I object, if I made it to 90, to hitting a ball off the first tee for old times’ sake? No. But would I like going around Augusta, shooting 85 on a regular basis? No. I don’t want to shoot 85 anywhere. I don’t like shooting 75. That’s pathetic for someone like myself who has worked his tail off.
Is it true that by winning the 1986 Masters, you saved your business?
No, I can’t say that. Financially, I don’t think winning then made that much of a difference. Did winning then come at an opportune time for somebody not to shut the door on Jack Nicklaus? Perhaps. It’s not like on that Monday morning in 1986, the cash registers starting ringing. But MacGregor did sell a lot of putters.
You did take a couple hits right about that time.
A project in New York and one in California–a couple of developments where I shouldn’t have signed my name to the paper. They both cost me a lot of money, and there was the potential for me owing even more. Was I in trouble? Sure I was. I could have owed a lot more than I was worth, put it that way.
Your course management is so meticulous. Do you not have that knack off the course?
On the course, it’s just the ball and me. Off the course, you are to a great extent dependent on others. If it had been just the ball and me in all my business ventures, I like to think there wouldn’t have been all those blips. But in golf, it’s different. Only you suffer. Golden Bear [Golf] Inc. potentially cost me more than either of those two other projects. Well into nine figures.
I made a very, very big tactical error about 10 years ago. I always wanted my kids to be involved in my businesses. So in the late ’80s, I took the money I was making and reinvested it in other businesses. At the time, about 90 percent of Golden Bear required me to be personally involved. If something had happened to me, Golden Bear could have gone south. So I invested in businesses that didn’t need my personal time. Golf centers, a golf course construction company. Then it became evident that I had the capital to take the businesses only so far. That’s when we went public, and to make a long story short, it didn’t work out. We’re now taking back the company privately. I feel terrible about it. I lost a fortune myself, and those who had faith in me also lost money.
Hindsight is always 20/20. I should have stayed with our core businesses and invested instead with money managers in the proper places. I would have no headaches. I’d be very wealthy, and so would my kids.
Am I financially OK? Yes, absolutely, and so are my kids. But I could be a lot wealthier, and things could have been a lot easier. Getting on an airplane tomorrow could have been an elective event instead of mandatory. Right now, I’m still working because I think I have to. I probably don’t, but I work anyway. I made the wrong decisions for the right reasons.
Did you trust too many people?
Always have. And I feel bad for the people who trusted me, who saw Jack Nicklaus as chairman of the board of a company and lost money because of it.
And you’re supposed to be enjoying life at this point.
I am, basically. It’s just that things got more complicated than they had to be. And I am slowing down. I’m going back to what I should have been doing all along—designing courses, and an endorsement-licensing business. I don’t think my earning power has been hurt too much by what has transpired. We’ve been lucky.
Is there ever a day when you have nothing to do?
Not very often. I’ve had too many Saturdays and Sundays off lately, if you know what I mean. The Saturday after Doral, where I missed the cut, I didn’t have anything scheduled, so I cleaned out three closets that needed cleaning for years. One year after I missed the cut at Honda, we wound up with an entire new sound system for the house where we’ve lived for almost 30 years. Surround sound, movie theater, new television. The whole thing. That’s more expensive than cleaning closets.
Do you ever go outside by the pool, sit in the chair, look out on the water, and just relax?
That’s a problem. I don’t allow myself time to go out there and sit on a chair by the pool. I haven’t been to the beach in I don’t know how many years, and we live a minute from it.
But you do go on vacation. It isn’t all work, work, work?
No. I have my fun. Don’t get me wrong. I take the boys on fishing and hunting trips. Barbara and I get away every so often. But I do still enjoy my work, designing golf courses. And I still enjoy playing golf—at least when I play respectable golf.
Is it important to you to be remembered as the greatest golfer ever?
In my lifetime, if people choose to remember me that way, that’s probably what I’ll be. But it’s like a golf tournament. If you try your best, and somebody plays better, you tip your hat to him. Which is what I would do to Tiger or anybody else if they break my records. Besides, I had my century. Tiger can have the 21st. I know I won’t be the greatest golfer of this century.