En ce qui concerne la nourriture, que signifie exactement le mot «sain»?
Beaucoup de gens conviennent que les fruits et légumes sont sains. Mais qu’en est-il de la viande? Pâtes? Une miche de pain blanc? Une barre de crème glacée faible en gras? Croustilles aux légumes? Noix?
La Food and Drug Administration a défini «sain» pour une utilisation sur les étiquettes des aliments en 1994. Mais comme Kind Snacks l’a découvert lorsqu’elle a reçu un avertissement de la FDA il y a deux ans concernant la quantité de graisses saturées dans plusieurs de ses barres, cette définition est un peu dépassé. L’un des principaux principes de la définition concerne la teneur en matières grasses d’un produit – et bien que les barres Kind aient une teneur en matières grasses plus élevée que les autres produits «sains», c’est parce que l’un de leurs principaux ingrédients est les noix, qui sont naturellement plus riches en matières grasses.
Un graphique affiché par Justin Mervis, vice-président senior et avocat général de Kind, lors d’une audience de la FDA dans le Maryland jeudi a montré des aliments «sains» – au moins selon la définition existante de la FDA – à côté de ceux qui ne le sont pas. Sous «sain»? Un bol de céréales pour enfants aux couleurs vives, une tasse de pouding au chocolat faible en gras et des pâtisseries pour grille-pain givrées. Les articles non « sains » comprenaient les amandes, les avocats et le saumon.
La FDA est revenue sur sa décision concernant l’allégation «saine» de Kind en mai 2016 et a promis de revoir la définition du mot à la suite d’une pétition présentée par Kind. En septembre, la FDA a officiellement commencé à reconsidérer la définition de «sain»; les commentaires sur la meilleure façon de définir le terme sont être accepté jusqu’au 26 avril.
L’audience publique de l’agence cette semaine a eu lieu pour recueillir les commentaires des fabricants, des nutritionnistes et du grand public sur la façon de redéfinir le terme et de mieux l’aligner sur la science et les régimes alimentaires modernes.
S’exprimant devant un panel de parties prenantes, Kind’s Mervis a déclaré qu’il était important que le terme soit défini et réglementé pour mieux servir les consommateurs.
« Ce n’est qu’un signal. C’est un signal que cette nourriture répond à un ensemble de critères », a-t-il déclaré. «Ce sont des aliments généralement reconnus comme bons pour vous. Il n’a pas beaucoup de mauvaises choses. «
Cela peut sembler simple. Mais trouver une nouvelle définition appropriée du terme est beaucoup plus difficile qu’il n’y paraît à première vue.
« Sain » n’est pas un terme universellement défini, selon Douglas Balentine, directeur du Centre de sécurité alimentaire et de nutrition appliquée de l’Office of Nutrition and Food Labelling de la FDA. Chaque consommateur a désormais sa propre définition de ce qui est – et ce n’est pas – des aliments sains. La plupart des consommateurs font confiance aux autorités de réglementation des aliments du gouvernement pour fournir des informations exactes, et si un produit alimentaire prétend être sain, il devrait répondre à une définition convenue.
« » Sain « est un terme qui, espérons-le, sera utilisé par les consommateurs pour définir leurs choix alimentaires », a déclaré Balentine. «Nous devons donner la priorité aux consommateurs et les aider à établir des schémas alimentaires selon des directives saines.»
Balentine a déclaré que la définition originale visait à réduire l’apport en graisses et à pousser les consommateurs à obtenir des nutriments importants comme la vitamine C, la vitamine A, les protéines, le calcium et les fibres dans leur alimentation. De nos jours, la plupart des consommateurs s’intéressent davantage à l’ensemble nutritionnel des aliments qu’ils consomment. La consommation de matières grasses n’est pas nécessairement un gros problème, mais des choses comme les sucres ajoutés le sont. Et les aliments et les nutriments que les consommateurs devraient être incités à manger ont changé, a déclaré Balentine, y compris plus de fruits et légumes, de vitamine D et de potassium.
Ce que pensent les consommateurs
Les étiquettes et les allégations santé parlent fort aux consommateurs.
Selon l’enquête de 2014 de la FDA sur la santé et l’alimentation, 77% des adultes utilisent des étiquettes alimentaires pour effectuer un achat, a déclaré Linda Verrill, membre de l’équipe d’études des consommateurs du bureau d’analyse et de sensibilisation de l’agence Center for Food Safety and Applied Nutrition. La même étude a révélé que 79% des consommateurs prêtent attention à l’étiquette au moins parfois lorsqu’ils achètent un produit alimentaire pour la première fois.
Bien que ces chiffres soient impressionnants, les allégations nutritionnelles et de santé les dépassent. Près de 9 consommateurs sur 10 utilisent des allégations santé pour prendre des décisions concernant les aliments à acheter. De nombreux consommateurs arrêteront de lire l’étiquette d’un produit s’ils voient une allégation santé qui attire leur attention et satisfait ce qu’ils recherchent. Si un produit dit qu’il est faible en sodium, par exemple, les consommateurs sont moins susceptibles de continuer à lire et de voir exactement la quantité de sodium dans le produit. Ils sont également plus susceptibles d’assumer d’autres aspects positifs pour la santé, comme penser que le produit peut également être pauvre en sucres ajoutés.
Les allégations peuvent faire croire aux consommateurs en elles, même si elles sont peu probables. Verrill de la FDA a partagé les résultats de quelques études qu’elle avait faites: l’une d’entre elles a montré des sacs de croustilles, mais l’un des sacs prétendait que c’était une source de vitamines sur le devant. Les consommateurs ont choisi les chips avec l’allégation comme étant plus saines – et ont passé moins de temps à vérifier si le produit était réellement plus sain.
«Les réclamations fonctionnent. Ils influencent ce que les consommateurs pensent du produit et contribuent à la décision de l’acheter. »
Linda Verrill
Centre d’analyse et de sensibilisation de la FDA Center for Food Safety and Applied Nutrition
Une autre étude a montré aux consommateurs des sacs et des boîtes de malbouffe – bonbons, chocolats et autres collations. Certains avaient des allégations liées à la santé et les consommateurs les classeraient probablement comme étant en meilleure santé.
« Les revendications fonctionnent », a déclaré Verrill. «Ils influencent ce que les consommateurs pensent du produit et contribuent à la décision de l’acheter.»
David Portalatin, vice-président de l’analyste alimentaire au NPD Group, voit une dépendance similaire des consommateurs à l’égard des informations dans les études qu’il réalise. Les consommateurs peuvent facilement trouver des informations sur tout et font très attention à ce qui est sur les étiquettes des produits. Une définition de «sain» doit correspondre à ce qu’ils peuvent comprendre. De nos jours, les consommateurs sont plus intéressés à voir la quantité de sucre dans un produit – pas le nombre de calories. Ils ne cherchent pas à éviter des choses comme la graisse ou le cholestérol.
Au lieu de cela, les consommateurs veulent l’ensemble du paquet, a-t-il déclaré. La plupart des consommateurs qui suivent un régime particulier utilisent aujourd’hui un régime alimentaire de leur propre conception, car ils font leurs recherches et ont une idée de ce qui leur convient le mieux.
« Davantage d’informations, c’est mieux », a-t-il déclaré. «Il peut s’agir sur le devant de l’emballage, au dos, d’un code QR à scanner. Je pense que le souhait des consommateurs aujourd’hui est d’avoir plus d’informations disponibles. »
Lorsque la Fondation du Conseil international de l’information sur l’alimentation demande aux consommateurs des questions ouvertes sur ce que signifie «sain», ils pensent que cela devrait signifier des choses comme une faible teneur en sucre, faible en gras, faible en sodium et globalement mieux pour eux, selon Liz Sanders, les groupes ‘directeur associé de la nutrition et de la sécurité alimentaire. Étant donné que les consommateurs font tellement confiance à la terminologie sur les étiquettes des aliments, la FDA devrait rédiger soigneusement la définition pour encourager de meilleures habitudes de santé, a-t-elle déclaré.
« Il y a beaucoup d’attentes autour de la » santé « », a-t-elle déclaré. « Cela peut créer un halo de santé autour du produit dans son ensemble. »
Les perspectives des fabricants et des nutritionnistes
Ceux qui font de la nourriture et étudient la nutrition ont leurs propres objectifs lorsqu’ils essaient de redéfinir «sain». Les fabricants veulent pouvoir faire la réclamation sur leurs produits, tandis que les nutritionnistes veulent pouvoir s’assurer que les produits avec la réclamation sont réellement bons pour les consommateurs.
Après avoir souligné l’implication de son entreprise dans la redéfinition de «sain», Mervis de Kind a présenté des objectifs nutritionnels qui, selon lui, devraient se refléter dans la nouvelle définition. Les aliments sains devraient avoir une quantité significative d’aliments et de nutriments qui composent une alimentation saine, y compris des fruits et légumes, des légumineuses ou des noix. Il ne devrait pas y avoir de seuil quant à la quantité de nutriment qui devrait être contenue dans un produit, a-t-il dit, ce qui signifie qu’il ne devrait pas contenir un certain pourcentage de la quantité quotidienne recommandée de vitamine C ou de calcium.
Mervis a suggéré certaines choses que les aliments «sains» ne devraient pas contenir beaucoup de sucre ajouté, de sodium, de graisses ajoutées, d’édulcorants sans calories ou à faible teneur en calories ou de colorants artificiels.
« Concentrons-nous sur les bons aliments, les bons régimes », a déclaré Mervis. «De manière écrasante, les gens vont se concentrer sur le fait de manger les bonnes choses.»
Kind n’était pas la seule marque dont un représentant s’exprimait sur le forum. Selon Kristin Reimers, directrice de la nutrition du fabricant, Conagra a été impliquée dans la première définition de «sain», qui était la clé de sa marque populaire Healthy Choice. Conagra a lancé Healthy Choice dans les années 1980 après que son PDG de l’époque eut eu une crise cardiaque et n’a pas pu trouver le type de nourriture dont il avait besoin pour promouvoir la santé cardiaque. Afin d’appeler la marque «saine», Conagra a travaillé pour s’assurer que la FDA serait d’accord avec la réclamation.
Mais au fil des ans, a déclaré Reimers, la science et les perceptions des consommateurs ont changé – et «sain» ne signifie plus ce qu’il était. «Une définition de« sain »peut ramener l’excitation et l’attrait des consommateurs aux aliments portant l’allégation santé», a-t-elle déclaré.
Elle a présenté une matrice quelque peu complexe qui classait différents types d’aliments en fonction des composants bénéfiques et moins sains qui composent leur profil nutritionnel. Grâce à cette matrice, des aliments comme le beurre d’arachide naturel pourraient être définis comme sains; les frites ne le seraient pas.
« Une étiquette saine ne devrait pas être un outil de marketing qui aide les aliments légèrement mieux transformés à concurrencer les aliments vraiment sains comme les fruits et légumes. »
Lindsay Moyer
nutritionniste principal, Centre for Science in the Public Interest
Lindsay Moyer, nutritionniste principale au Centre for Science in the Public Interest, a suggéré les directives les plus strictes de toutes. Elle a déclaré que les étiquettes doivent pouvoir guider les consommateurs à manger les bons aliments. Elle a montré des photos de plusieurs emballages d’articles moins que sains – pâtes sèches, collations aux fruits et pâtes aux tomates pour enfants – que tous revendiquaient sur l’étiquette, ce qui les faisait paraître bons pour le consommateur.
« Une étiquette saine ne devrait pas être un outil de marketing qui aide les aliments transformés à peine meilleurs à concurrencer les aliments vraiment sains comme les fruits et légumes », a déclaré Moyer.
Mais «sain» vaut-il la peine d’être défini? Pepin Tuma, directeur principal des affaires gouvernementales et réglementaires de l’Académie de nutrition et de diététique, a déclaré qu’il avait parlé à ses membres de ce que «sain» devrait signifier. Il a obtenu un consensus sur plusieurs points: les diététistes conviennent à une écrasante majorité que la définition est dépassée et ils estiment qu’une définition devrait refléter la science de la nutrition.
Le mot «sain» signifie cependant quelque chose de différent pour tout le monde, a reconnu Tuma. Les choses que tout le monde convient sont saines – les fruits et légumes – ne sont pas soumises à l’étiquetage. Tout ce qui est mis en place devrait inciter les consommateurs à adopter de meilleures habitudes alimentaires.
Tuma a déclaré que l’Académie de nutrition et de diététique s’est finalement retrouvée dans la position «frustrante» de ne pas être en mesure de parvenir à un consensus sur la manière de définir «sain».
« Où cela nous mène-t-il? Nous n’avons pas de réponse », a déclaré Tuma. « Je sais que c’est énervant. Nous n’avons pas pu trouver de définition légale pour appliquer les principes. »