Sauvez les baleines. Sauvez les tigres. Sauver les ténias?


Ils sont ondulés et visqueux et vivent dans la chair d’autres animaux. Aujourd’hui, les scientifiques expliquent pourquoi ils devraient être sauvés.

Les parasites jouent un rôle crucial dans les écosystèmes du monde entier, représentant environ 40% des espèces animales. Alors que la faune fait face aux menaces croissantes du changement climatique et de la perte d’habitat, les scientifiques préviennent que les parasites sont tout aussi vulnérables.

C’est pourquoi une équipe de scientifiques a publié un « plan mondial de conservation des parasites. « 

«Les parasites ont un problème majeur de relations publiques», déclare Bois de Chelsea, professeur assistant à la School of Aquatic and Fishery Sciences de l’Université de Washington. « La plupart des gens n’aiment pas vraiment penser à eux, mais le fait est qu’ils sont vraiment importants dans les écosystèmes. »

Dans les efforts de recherche scientifique et de conservation, les parasites n’ont pas toujours suscité beaucoup d’amour. Potentiellement, des millions d’espèces sont encore inconnues des scientifiques, qui estiment qu’environ 10% seulement des parasites ont été officiellement identifiés.

«Nous ne savons rien à leur sujet», déclare Skylar Hopkins, professeur adjoint d’écologie appliquée à la North Carolina State University. « Nous ne connaissons même pas leurs noms et nous ne savons certainement pas ce qu’ils font dans les écosystèmes. »

Même les parasites connus présentent des mystères scientifiques, comme la façon dont certains utilisent le contrôle de l’esprit pour changer le comportement de leurs hôtes. Nematomorpha, également connu sous le nom de vers capillaires, peut faire cela aux grillons.

«Quand ils sont dans le cricket, ils manipulent le comportement du cricket, le faisant sauter dans l’eau, se suicidant essentiellement», dit Hopkins.

Une fois dans l’eau, le ver du poil incroyablement long éclate du grillon pour terminer son cycle de vie. (Voici une vidéo de cela. Disons simplement: vous avez été averti.)

D’autres parasites peuvent faire pencher la balance des réseaux trophiques, aidant ainsi à empêcher certains animaux de devenir trop abondants.

Dans certains étangs de Californie, une espèce de ver plat, Ribeiroia ondatrae, commence comme un œuf à l’intérieur d’un oiseau. De là (après avoir quitté l’arrière de l’oiseau), il entre dans un escargot puis dans une grenouille. Mais pour terminer son cycle de vie, il doit retourner à l’intérieur d’un oiseau. Ainsi, le ver plat provoque des déformations de croissance dans les membres des grenouilles, ce qui permet aux oiseaux de les attraper et de les manger plus facilement.

Ce ver dépend de trois animaux différents tout au long de sa vie, mais certaines espèces peuvent en dépendre même quatre ou cinq.

« Comment quelque chose d’aussi compliqué évolue-t-il? » demande Wood. « Quand vous voyez à quel point il est commun dans l’arbre de vie des parasites, vous avez juste beaucoup d’appréciation pour les obstacles que ces organismes doivent franchir pour terminer un tour du cycle de vie. »

Wood et ses collègues ont découvert qu’à mesure que la biodiversité des oiseaux diminue, certaines espèces de parasites diminuent également en conséquence.

«Nous pensons qu’environ 1 espèce de parasite sur 10 pourrait être menacée d’extinction au cours des 50 prochaines années, simplement parce qu’elle perd son habitat», déclare Colin Carlson, professeur adjoint et biologiste à l’Université de Georgetown. « Mais quand on tient compte du fait qu’ils pourraient aussi perdre leurs hôtes, cela le rapproche d’environ 1 espèce de parasite sur 3. »

«C’est un taux d’extinction presque impensable à grande échelle», dit Carslon.

Même si un animal hôte peut être considéré comme en danger, ses parasites le sont rarement. Seule une poignée d’espèces de parasites sont désignées en voie de disparition en vertu de la loi américaine sur les espèces en voie de disparition ou de la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées.

Le plan de conservation des parasites recommande d’utiliser ces listes pour protéger les parasites qui dépendent également de ces espèces menacées.

«Ce n’est pas fait pour le moment», dit Hopkins. « Mais ce serait un très bon moyen, un moyen vraiment facile, potentiellement, d’obtenir beaucoup de kilomètres pour la conservation des parasites sans nécessairement consacrer une tonne de ressources à la conservation des parasites. »

Pour être clair, le plan ne recommande pas de protéger les parasites humains ou ceux des animaux domestiques. Mais pour des millions d’autres, cela nécessite de nouvelles recherches, une sensibilisation et la garantie que les parasites sont inclus dans les plans de conservation et de restauration.

« La conservation parle souvent de cette métaphore: si vous tirez un par un les clous du côté d’un avion, combien pouvez-vous en retirer avant que l’avion ne puisse voler? » dit Carlson. « Et nous examinons cela avec les parasites maintenant. Si nous voyons l’effondrement total des écosystèmes parasites, nous n’avons aucune idée de ce que cela va faire. »

Pourtant, en termes de soutien public, les parasites peuvent avoir un long chemin à parcourir.

«Ce sont les loups, les grizzlis et les ours polaires – principalement les mammifères – qui attirent vraiment l’attention des gens», déclare Jacob Malcom, directeur du Centre pour l’innovation en matière de conservation chez Defenders of Wildlife.

Pourtant, Malcom dit que les parasites méritent également cette attention. Se concentrer sur les espèces charismatiques peut avoir l’avantage supplémentaire de protéger les parasites et d’autres animaux en même temps. Préserver l’habitat d’un animal central signifie qu’il agit comme une «espèce parapluie», protégeant simultanément un écosystème pour d’autres organismes.

Alors, quelles sont les chances que Defenders of Wildlife lance une campagne «Sauvez les sangsues»?

«C’est assez proche de zéro», dit Malcom.

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