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«Les gens sont tellement habitués à voir la nourriture venir en plastique», dit Jess Starwood alors qu’elle grimpe sur le côté d’un cerisier sauvage, juste au nord de Santa Clarita. Perchée entre deux branches, elle fait pendre un panier d’une main et cueille de l’autre des poignées de cerises rouge vif. Elles sont plus acidulées que les cerises de supermarché, avec une fosse de très grande taille au centre. «La première fois que les gens mangent quelque chose de frais de l’arbre, ils sont complètement époustouflés», dit-elle.
Au coucher du soleil, sa voiture est remplie de seaux de fruits sauvages et d’herbes – glands, groseilles, figues de Barbarie, manzanita, pin blanc et quelques champignons. Pour Starwood, qui se nourrit commercialement depuis cinq ans, parcourir les terres publiques de Californie à la recherche de nourriture sauvage est une danse familière.
Avant que la pandémie de coronavirus ne bouleverse l’économie mondiale, elle gagnait sa vie confortablement en cherchant des fruits sauvages et des herbes et en les vendant à certains des meilleurs restaurants de L.A. Mais lorsque les salles à manger ont fermé leurs portes et que les restaurants sont passés aux plats à emporter, la demande pour ses services s’est arrêtée. Maintenant, au lieu de vendre ce qu’elle fourrage aux chefs, elle le partage avec ses amis et voisins.
Starwood a aidé à établir ferme + forêt, un programme agricole soutenu par la communauté (ou CSA) où elle offre des boîtes de nourriture hebdomadaires à une douzaine d’abonnés dans la région de Thousand Oaks où elle vit.
Ce n’est pas la première fois qu’elle pivote face à une catastrophe. Lorsque Starwood a commencé à butiner en 2011, elle occupait toujours un emploi de bureau dans une entreprise de marketing à Santa Barbara. Cela a bien payé mais elle était malheureuse. Après quelques années, elle a décidé qu’elle voulait arrêter de fumer et se concentrer sur la recherche de nourriture à plein temps. Elle dit que son mari n’était pas enthousiaste à l’idée. «Il a estimé que j’aurais dû retourner travailler au bureau parce que cela gagnait plus d’argent», dit Starwood.
Ils se sont séparés en 2015 et après un divorce difficile, Starwood dit qu’elle est tombée dans une profonde dépression avec «rien d’autre qu’une voiture et 10 000 $ de dettes». Sa voix tremble alors qu’elle se souvient à quel point elle avait peur de perdre la garde de ses filles.
«Souvent, les personnes souffrant de dépression ont perdu le lien avec un but dans la vie», dit Starwood.
Un jour, au milieu de son chagrin, elle se força à se promener dans son quartier. Quelques jours plus tard, elle a fait une randonnée dans les bois. Finalement, alors qu’elle commençait à passer plus de temps à l’extérieur, elle a trouvé le sens du but dont elle avait envie. «Être dans la forêt peut être tellement apaisant», dit-elle.
Au cours des deux années suivantes, ce qui avait commencé comme une façon amusante de se nourrir et de nourrir ses filles est devenu un moyen de payer les factures. «Maintenant, ce n’est que ma vie», dit Starwood, balayant le pinceau dense à la recherche de groseilles. Elle trouve une grappe et en met une dans sa bouche. « Celui-là était aigre! » Elle rit et attrape une autre poignée.
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En 2019, Starwood était le chef butineur de plusieurs restaurants à Los Angeles. Au réputé kaiseki spot n / naka, à Palms, le chef Niki Nakayama a préparé des boissons à partir de figues de barbarie de Starwood. Au Yapa, un restaurant péruvien-japonais de Little Tokyo, ses cerises sauvages sont devenues un sorbet vibrant garni de groseilles marinées. Les cuisiniers y ont également moulu la farine de ses glands et l’ont utilisée pour faire des pâtes.
De nombreux aliments sauvages nécessitent traitement supplémentaire avant qu’ils ne soient prêts pour le dîner. Le chef cuisinier de Yapa, Richard Lopez, dit que c’est ce qui rend ces plats si spéciaux. Son objectif est de créer un menu qu’il aurait pu servir en Californie il y a un siècle, avant que les ingrédients ne puissent être facilement transportés par avion du monde entier. Lopez appelle la recherche de nourriture de Starwood « un énorme pilier dans ce concept [we’re] essayer de créer. »
Bien que les aliments sauvages aient de plus en plus attiré les chefs au cours des deux dernières décennies, la recherche de nourriture n’est guère nouvelle. La pratique précède la civilisation moderne par des millénaires et est toujours une principale source de nourriture pour les communautés autochtones du monde entier. Pour de nombreuses cultures, il peut n’y avoir aucune distinction claire entre les aliments fourragers et cultivés.
Pour satisfaire l’appétit croissant des consommateurs américains pour les aliments sauvages, des cueilleurs commerciaux comme Starwood pourraient parcourir des centaines de kilomètres, grimper sur les flancs des montagnes et se frayer un chemin à travers des forêts denses, tout en espérant que quelqu’un ne les battra pas jusqu’à leur parcelle de rampes préférée. ou des baies de sureau ou des cèpes. L’industrie s’est tellement développée que la concurrence entre les butineuses peut être féroce et a incité préoccupations concernant la durabilité.
La recherche de nourriture a toujours été un travail difficile, mais elle offre une alternative aux personnes qui préfèrent passer leurs journées à parcourir les bois au lieu de s’asseoir à un bureau. La plupart des butineurs ne se rapportent pas à un patron et sont payés à la livre, ce qui élimine les écarts de salaires fondés sur la race et le sexe, du moins en théorie. Pendant les bonnes années, les butineuses peut effacer six chiffres en vendant aux restaurants et aux acheteurs du marché gris.
La pandémie COVID-19 a brisé tout cela.
Alors que les restaurants fermaient ou réduisaient leurs menus, les butineurs de tout le pays ont vu leur salaire se ratatiner comme une chanterelle sous le soleil d’été. Mais les butineuses sont un groupe résilient, et beaucoup ont vu le virus comme une chance de tester leur autosuffisance. «C’est presque comme si les butineurs avaient planifié une pandémie toute leur vie», plaisante Starwood. « Eh bien, je faire avoir un garde-manger plein de [homemade] conserves. »
Le sentiment est populaire parmi ses pairs. Les chasseurs de champignons du nord de la Californie, de l’Oregon et du nord de l’État de New York vendent localement, à leurs amis et dans leurs communautés, ou séchaient leurs primes pour les vendre à l’automne.
Certains butineurs, comme Pascal Baudar, se sont tournés vers Zoom. Après l’émission des commandes de séjour à la maison, Baudar a commencé à offrir des cours en ligne, apprenant aux gens à fabriquer de la bière, du vin et d’autres produits fermentés en utilisant des aliments fourragers. Il dit que Zoom lui a permis de s’étendre au-delà de son public du sud de la Californie, lui donnant «de nouvelles opportunités d’enseigner et de le rendre viable financièrement malgré la pandémie».
La pandémie souligne également l’importance de la justice alimentaire, en particulier pour les communautés noires et brunes qui ont souvent du mal à accéder à une alimentation saine. Le militant alimentaire Ron Finley croit que la culture d’aliments sauvages peut aider à combler cette lacune.
«Dans notre communauté, nous n’avons aucune sorte d’aliments sains», dit Finley. «Vais-je attendre que vous le mettiez là ou est-ce que je vais le faire moi-même? C’est la leçon: faire-pour-soi, faire-pour-communauté.
Pour Starwood, perdre ses clients au restaurant signifiait qu’elle perdait une source de revenus stables, mais cela lui permettait également d’élargir sa portée. Quand elle et un voisin ont commencé leur service d’abonnement CSA, leur objectif ultime était de cultiver et de récolter suffisamment de nourriture pour nourrir toute leur rue: environ 30 maisons. Cela signifiait beaucoup de recherche de nourriture.
Au cours du week-end du Memorial Day, elle s’est jointe à des dizaines de butineurs pour une chasse annuelle aux cèpes sur le mont. Shasta. Ils se sont rencontrés dans les bois, utilisant des coordonnées GPS secrètes pour se retrouver. Ce jour-là, elle a récolté plus de cent livres de cèpes, qu’elle a offert à 20 $ / livre pour ses membres de l’ASC.
«J’ai l’impression que les aliments sauvages se sont transformés en nourriture gastronomique, et ils peuvent être très chers», dit Starwood. Ces boîtes de produits hebdomadaires lui permettent d’offrir ce qu’elle cultive et cultive à des tarifs plus abordables.
Il est essentiel que les gens aient accès à des aliments sains et sauvages, selon Starwood, et les ASC comme la sienne «font en sorte que les gens sachent».
Faire pivoter son modèle d’entreprise lui a également donné plus de contrôle sur son emploi du temps. Elle utilise le temps qu’elle consacre aux livraisons hebdomadaires au restaurant pour écrire un livre: un guide d’introduction à la recherche de champignons.
«Nous nous adaptons au changement», dit Starwood, se décrivant ainsi que ses camarades butineurs. Il semble approprié que la pandémie guide également la prochaine étape de son voyage.
Starwood dit que l’incertitude économique actuelle était l’occasion dont elle avait besoin pour faire une pause et réfléchir à ce qui est le plus important pour elle – partager la joie de se nourrir avec les gens.
Chaque fois que les restaurants rouvriront complètement, elle n’est pas sûre de leur vendre à nouveau. «Les chefs semblent être un peu plus précis sur ce qu’ils veulent et quand», dit-elle. « Je préfère suivre l’abondance de la nature. »
CSA de Starwood propose des enlèvements les mardis à partir de 15 h. à 18 h à Thousand Oaks, à l’intersection des routes Hillcrest et Rancho.
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