Til « avant les temps » semble être il y a dix ans, n’est-ce pas? Ces jours d’insouciance où étreindre des amis et serrer la main n’était pas verboten, où nous n’avions pas besoin de prendre un masque avant de quitter nos maisons ou de chercher du désinfectant pour les mains. Oh, pour les jours où la distanciation sociale ne faisait pas partie de notre langue vernaculaire.
En réalité, cependant, cela ne fait que sept mois environ que le monde a appris qu’un nouveau coronavirus dangereux était parmi nous. Depuis que les scientifiques chinois ont confirmé que la maladie à propagation rapide à Wuhan était causée par un nouveau coronavirus et ont publié sa séquence génétique en ligne, une quantité extraordinaire a été apprise sur le virus, le SRAS-CoV-2, la maladie qu’il provoque, Covid- 19, et comment ils nous affectent.
Voici certaines des choses que nous avons apprises et certaines des questions urgentes auxquelles nous devons encore répondre.
publicité
Ce que nous savons
Covid et les enfants: c’est compliqué
Au début de la pandémie, on aurait dit qu’il y avait une lueur d’espoir dans le nuage de maladies qui balayait le monde. Les enfants, semble-t-il, n’ont pas développé les symptômes graves qui envoyaient les adultes dans les hôpitaux aux prises avec des difficultés respiratoires, et ils mouraient très rarement. Il semble même que les enfants ne contractent pas la maladie au même rythme que les adultes.
publicité
Mais tout Covid est complexe et les enfants ne font pas exception. Si les décès d’enfants et d’adolescents restent faibles, ils ne sont pas invulnérables. Et ils contribuent probablement à la transmission du SRAS-CoV-2, bien que ce ne soit pas clair.
Nous avons appris que les jeunes enfants et les adolescents ne doivent pas être confondus avec Covid. Les adolescents semblent excréter le virus – l’émettre par la gorge et les voies nasales – à peu près au même rythme que les adultes. Les enfants de moins de 5 ans ont des niveaux élevés de virus dans leurs voies respiratoires, mais on ne sait toujours pas dans quelle mesure ils le propagent ou pourquoi ils ne développent pas de symptômes aussi souvent que les adultes.
Récemment rapport publié d’un camp de nuit en Géorgie montre à quelle vitesse le virus peut se propager parmi les enfants. Le camp a dû être fermé dans les 10 jours suivant le début de son orientation pour le personnel du camp, car quelques jours après l’arrivée des enfants, les enfants et le personnel ont commencé à tomber malades. (Les campeurs étaient âgés de 6 à 19 ans.) Le camp n’exigeait pas que les campeurs portent des masques faciaux.
UNE rapport récent sur les infections à Covid chez les enfants des Centers for Disease Control and Prevention a montré que, bien qu’ils restent faibles, les taux d’hospitalisation aux États-Unis pour Covid-19 chez les enfants ont augmenté depuis le début de la pandémie. Et un enfant sur trois hospitalisé avec la maladie se retrouve en réanimation. Le taux le plus élevé d’hospitalisations chez les enfants était chez les moins de 2 ans.
Les enfants noirs et latinos étaient hospitalisés à des taux plus élevés que les enfants blancs. Et comme les adultes, les enfants souffrant d’autres problèmes de santé – obésité, maladies pulmonaires chroniques ou nourrissons nés prématurément – sont plus à risque que les enfants en bonne santé.
Peut-être plus alarmant encore, il est devenu clair qu’une petite proportion d’enfants infectés par Covid-19 développent une maladie dans laquelle plusieurs organes sont attaqués par leur propre système immunitaire. Appelé syndrome inflammatoire multisystémique chez les enfants ou MIS-C, cette condition semble survenir environ deux à quatre semaines après l’infection par Covid-19. La plupart des enfants qui développent ce syndrome guérissent.
Il existe des paramètres plus sûrs et des paramètres plus dangereux
La recherche s’est concentrée sur quelques points clés sur les types de milieu qui augmentent le risque qu’une personne infectieuse transmette le virus à d’autres.
Essentiellement, plus vous êtes proche d’une personne infectieuse et plus vous restez en contact avec elle, plus vous êtes susceptible de contracter le virus, ce qui aide à expliquer pourquoi tellement de transmission se produit au sein des ménages. Être à l’intérieur est pire, en particulier dans les pièces sans ventilation suffisante; plus l’air circule, plus le virus se dilue rapidement. Les couvertures faciales quotidiennes réduisent la quantité de virus projetée, mais ne sont pas des blocages totaux.
Les conversations bruyantes, la respiration lourde, les chants et les cris expulsent davantage de virus, c’est pourquoi les experts considèrent les boîtes de nuit et les gymnases comme des entreprises à risque d’être ouvertes. (Cela ne veut pas dire qu’il est impossible d’attraper le virus tout en ayant une conversation silencieuse avec quelqu’un à l’extérieur – c’est juste moins probable.)
La raison pour laquelle un contact prolongé et immédiat avec quelqu’un est plus risqué est en partie parce qu’il existe un niveau seuil de virus auquel vous devez être exposé pour être infecté. (Plus à ce sujet plus tard.) De plus, une hypothèse expliquant pourquoi certaines personnes tombent si malades est qu’elles sont exposées à des «doses» plus élevées de virus.
Les chercheurs constatent également qu’une proportion relativement faible de personnes infectées – peut-être 10% à 20% – sont à l’origine de 80% des nouveaux cas, souvent par le biais d’événements de «grande diffusion» dans des environnements intérieurs comme les bars, les usines de transformation de la viande et les maisons. La question de savoir si une telle transmission se produit dépend d’une multitude de variables: combien de personnes se trouvent dans un endroit donné, à quoi ressemble la ventilation dans la pièce et, bien sûr, s’il y a une personne atteinte de Covid-19 infectieux. Certaines personnes peuvent transmettre plus de virus que d’autres, et les personnes sont plus ou moins susceptibles de propager le virus à différents moments de leur infection. Les preuves suggèrent que la contagiosité augmente dans les jours avant que les personnes qui continueront à montrer des symptômes commencent à se sentir malades.
Les gens peuvent être testés positifs pendant longtemps après leur guérison. Ce n’est pas grave
Il y a quelques mois, il y a eu beaucoup d’angoisse à propos de certaines personnes qui avaient apparemment guéri des infections à Covid-19 qui continuaient à être testées positives pour le virus pendant des semaines. Étaient-ils contagieux? Les recommandations devraient-elles être modifiées sur la durée pendant laquelle les personnes infectées doivent être isolées?
Il s’avère que c’est une question de test. La plupart des tests sont effectués à l’aide d’une plate-forme appelée PCR – réaction en chaîne par polymérase – qui recherche de minuscules fragments du virus SARS-CoV-2. Mais le test ne peut pas dire si ces sections du code génétique font partie de virus réels qui peuvent infecter quelqu’un d’autre ou de fragments de virus qui ne constituent absolument aucune menace.
Il est clair maintenant que les personnes qui avaient des infections légères ou non compliquées excrètent le virus actif jusqu’à 10 jours après le début de leurs symptômes. («Les patients gravement malades ou immunodéprimés excrètent le virus infectieux plus longtemps», a déclaré Malik Peiris, expert en coronavirus à l’Université de Hong Kong.)
Les semaines et les semaines de tests positifs – comme ceux qui ont empêché cette femme du Québec de câliner son bébé pendant 55 jours – ne nous disent pas que ces personnes sont encore un risque pour les autres. «En fait, nous savons qu’ils ne sont pas infectieux pendant si longtemps», a déclaré Maria Van Kerkhove, la principale experte en coronavirus de l’Organisation mondiale de la santé.
Après la tempête, il y a souvent des effets persistants
Nommez une partie du corps ou un système et Covid-19 y a laissé ses empreintes digitales. Nous savons ceci: du sang inhabituellement collant peut obstruer les vaisseaux sur le chemin du cœur et à l’intérieur du cerveau et des poumons des personnes infectées, provoquant des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux et des embolies pulmonaires mortelles. On craint de plus en plus que ces effets et d’autres effets sur la santé ne durent longtemps.
Cœur: L’hyperinflammation d’une réponse immunitaire déclenchée par le virus peut affaiblir les muscles cardiaques à tel point que même les jeunes qui ont eu des infections légères peuvent être à risque d’insuffisance cardiaque future, indiquent les IRM cardiaques en Allemagne. Plus immédiatement, certaines personnes ont douleur thoracique ou sensation que leur cœur bat la chamade à mesure qu’ils se remettent de l’infection. Et athlètes universitaires ne font pas exception
Cerveau: les personnes dont le premier symptôme de Covid-19 aurait pu perdre leur odorat et leur goût peuvent constater que leur anosmie persiste. Les maux de tête et les étourdissements sont courants. Les troubles de l’humeur tels que l’anxiété, la dépression et le SSPT suivent l’infection, et la confusion mentale appelée «brouillard Covid» laisse les gens à la recherche de mots, aux prises avec des calculs simples ou simplement à essayer de réfléchir.
Système nerveux périphérique: en Italie, trois patients Covid-19 eu une myasthénie grave, une maladie auto-immune, probablement due à une démyélinisation. La démyélinisation, dans laquelle le revêtement protecteur des cellules nerveuses est attaqué par le système immunitaire, peut provoquer une faiblesse, un engourdissement et des picotements. Dans certains cas, cela peut provoquer une psychose et des hallucinations. Certains patients ont le syndrome de Guillain-Barré, une maladie auto-immune rare qui interfère avec les signaux nerveux, entraînant des sensations anormales, une faiblesse et parfois une paralysie.
Les «long-courriers» n’ont pas l’impression d’être rétablis
Ils ont un nom, un présence sur les réseaux sociaux, et un problème. Ce sont des «long-courriers», des gens qui ont survécu à leurs infections à Covid-19 mais qui se sentent loin de la normale. Nous savons qu’ils sont là-bas, mais nous ne savons pas combien, pourquoi leurs symptômes persistent et ce qui se passe ensuite.
En juillet, un sondage menée par le CDC a révélé que 35% des personnes testées positives pour le SRAS-CoV-2 et présentant des symptômes de Covid-19 – toux, fatigue ou essoufflement – mais qui n’étaient pas hospitalisées n’étaient pas revenues à leur état de santé antérieur deux à trois semaines plus tard. Parmi les personnes âgées de 18 à 34 ans qui n’avaient pas de problèmes de santé chroniques, 20% ressentaient des signes prolongés de maladie.
Le National Heart, Lung, and Blood Institute a lancé une étude d’observation étude pour suivre les effets à long terme de Covid-19, visant à suivre 3 000 patients six mois après leur sortie de 50 hôpitaux.
Mount Sinai Health System à New York a ouvert un Centre de soins post-Covid en mai pour traiter les longs courriers. David Putrino, directeur de l’innovation en réadaptation là-bas, a suggéré que la dysautonomie – lorsque la fréquence cardiaque, la pression artérielle et la température corporelle sont disjointes – pourrait être à l’origine de symptômes prolongés et pénibles. La raison pour laquelle Covid-19 causerait cela n’est pas connue, ni le meilleur traitement.
Le développement de vaccins peut être accéléré. Beaucoup
Le monde n’a toujours pas de vaccin qui se soit avéré protecteur contre Covid-19, bien que la Chine et la Russie aient délivré des licences d’utilisation d’urgence pour des vaccins partiellement testés.
Mais des progrès extraordinaires vers les vaccins Covid-19 ont été réalisés, en un temps record. Les essais ont été compressés et se chevauchent, les fabricants effectuant des essais de phase 1/2 dans certains cas et des essais de phase 2/3 dans d’autres.
Pendant ce temps, ils ont développé une capacité de production pour pouvoir produire des centaines de millions de doses et ont commencé la production, avant même de savoir si leur vaccin candidat fonctionne réellement. Ce travail est réalisé avec un soutien financier substantiel des gouvernements, de la Fondation Bill et Melinda Gates et du CEPI, la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations.
C’est ce qu’on appelle la production «à risque» – et le terme est approprié. Si certains de ces vaccins ne fonctionnent pas, cette production devra être gaspillée. Mais si les essais de phase 3 montrent qu’ils fonctionnent, le déploiement pourrait commencer dès que la Food and Drug Administration, ou un organisme de réglementation d’un autre pays, approuvera l’un de ces vaccins.
Cela signifie que la vaccination avec des vaccins entièrement approuvés pourrait commencer dès environ un an après la découverte du nouveau virus. Cela constitue une révolution dans le développement de vaccins.
Les personnes sans symptômes peuvent propager le virus
Discuter des cas asymptomatiques de Covid-19 soulève automatiquement des problèmes sémantiques provoquant des maux de tête. Certaines personnes sont vraiment asymptomatiques tout au long de leurs infections, mais le mot est souvent également utilisé pour décrire les personnes présymptomatiques – celles qui présenteront des symptômes mais qui n’en ont pas encore. D’autres personnes ne présentent pas les symptômes classiques de Covid-19 – fièvre, toux, perte d’odeur – mais se sentent juste un peu merdiques pendant une journée. Où s’adaptent-ils?
Quel que soit le groupe dont vous parlez, il y a des implications clés pour la pandémie et essayer de la contenir. Premièrement: un certain pourcentage de personnes infectées – environ 20%, selon un avis récent, bien que d’autres études aient produit des estimations plus élevées – ne montrent aucun symptôme. Et deux: que quelqu’un soit asymptomatique ou présymptomatique ou non, il peut toujours propager le virus (même si on ne sait toujours pas s’il le propage aussi efficacement que les personnes présentant des symptômes). C’est pourquoi les campagnes de santé publique mettent l’accent sur la distanciation, les masques et l’hygiène des mains pour tout le monde, pas seulement pour les personnes qui se sentent malades. Une fois que vous commencez à montrer des symptômes et que vous essayez de restreindre le contact avec les autres, il est trop tard pour empêcher la propagation.
Les mutations du virus n’ont pas été consécutives
Les coronavirus en général ne mutent pas très rapidement par rapport aux autres familles virales. C’est une bonne chose: les principaux vaccins candidats, par exemple, sont basés sur la séquence génétique du SRAS-CoV-2, donc théoriquement un changement majeur dans cette gamme pourrait nuire à l’efficacité de tout vaccin. Jusqu’à présent, cela ne semble pas être arrivé.
Pourtant, les scientifiques ont remarqué de plus petits changements dans le génome. Celui qui a le plus retenu l’attention a été un échange dans les «lettres» qui composent l’ARN du virus, qui a créé la «variante G». Le changement s’est produit au début de la pandémie et la variante G est depuis devenue dominante dans le monde. Cependant, les scientifiques n’ont pas été en mesure de déterminer si la variante G surclasse son prédécesseur – peut-être est-ce plus contagieux? – ou si c’est juste une chance. Et jusqu’à présent, ils n’ont pas réussi à prouver que les personnes qui contractent la variante G tombent plus ou moins malades que celles infectées par l’autre variante. Cela pourrait simplement être une mutation qui ressemble à changer votre t-shirt du bleu marine au bleu royal – une différence esthétique, mais quelque chose d’assez neutre.
Les virus sur les surfaces ne sont probablement pas la principale voie de transmission
Tout au long du printemps, vous pouviez à peine trouver du désinfectant pour les mains. Les craintes que les virus cachés sur les surfaces puissent nous infecter avec Covid-19 ont transformé la plupart d’entre nous en nettoyeurs de surface zélés. Certaines personnes sont allées jusqu’à mettre leur courrier en quarantaine, sans y toucher pendant des jours en attendant la mort de virus potentiels persistants.
Le consensus général est maintenant que les «fomites» – les germes sur les surfaces – ne sont pas la principale voie de transmission du Covid-19. Van Kerkhove de l’OMS a déclaré qu’il n’y avait pas eu de cas enregistré où il était clair que quelqu’un a été infecté par des fomites seuls.
(Dans le monde réel, une personne en contact suffisamment étroit avec une personne infectée pour être infectée aura probablement rencontré des virus sur des surfaces et des gouttelettes contenant des virus et peut-être même de petites particules de la taille d’un aérosol contenant le virus qui ont été expulsées par la toux, le chant Tirer de cette situation quelle voie de transmission a déclenché une infection peut être impossible à faire.)
Mais il ressort clairement de nombreuses études que les surfaces autour des personnes infectées peuvent être contaminées par des virus et que les virus peuvent persister. Nettoyer les surfaces et être prudent en matière d’hygiène des mains est une mesure de réduction des risques que les gens peuvent prendre, selon les responsables de la santé publique.
Ce que nous ne savons pas
Les gens semblent protégés de la réinfection, mais pour combien de temps?
L’idée est qu’un cas de Covid-19, comme d’autres infections, conférera une certaine immunité contre la réinfection pendant un certain temps. Mais les chercheurs ne sauront pas exactement combien de temps durera cette protection jusqu’à ce que les gens recommencent à contracter Covid-19.
Jusqu’à présent, malgré certains rapports anecdotiques, les scientifiques n’ont confirmé aucun cas récurrent de Covid-19.
Tout cela soutient l’idée que Covid-19 agit comme d’autres infections virales, y compris les maladies causées par d’autres coronavirus. Les chercheurs découvrent que la plupart des personnes infectées développent une réponse immunitaire impliquant à la fois des anticorps et des cellules immunitaires qui élimine le virus, et qui persiste pendant un certain temps. Les rapports faisant état d’une baisse des taux d’anticorps ont suscité des inquiétudes quant au fait que la protection contre le SRAS-CoV-2 pourrait ne pas durer très longtemps, avec de grandes implications pour la fréquence des rappels de vaccins nécessaires. Mais les immunologistes ont souligné que les anticorps contre d’autres virus diminuent également; leurs niveaux augmentent lors de la réexposition au pathogène et ils peuvent encore arrêter la réinfection.
Hyacinth Empinado / STAT
Les chercheurs ne savent pas avec certitude quel niveau d’anticorps sont nécessaires pour empêcher le virus de s’implanter dans les cellules, ni quel rôle les cellules T combattant les agents pathogènes pourraient jouer dans la prévention d’une infection. Les personnes qui se rétablissent de Covid-19 produisent également des niveaux variables d’anticorps – il est possible que les personnes qui génèrent une réponse immunitaire initiale plus faible ne soient pas protégées aussi longtemps contre la réinfection.
«Nous ne savons pas combien de temps dure cette réponse immunitaire», a déclaré la semaine dernière Van Kerkhove de l’OMS. « Nous ne savons pas à quel point il est fort. »
Que se passe-t-il si ou quand les gens commencent à avoir des infections ultérieures?
Étant donné que la plupart des virus respiratoires ne sont pas des infections «ponctuelles» – ils n’induisent pas une immunité à vie comme le fait un virus comme le fait la rougeole – il y a une chance raisonnable que les gens puissent avoir plus d’une infection à Covid- 19.
L’expérience des coronavirus humains – qui causent principalement des rhumes – soutient cette idée. UNE étudier aux Pays-Bas ont suivi des personnes pendant des décennies, mesurant leurs anticorps contre quatre coronavirus humains à intervalles réguliers et recherchant des changements qui indiqueraient une nouvelle infection. Les scientifiques ont découvert que la réinfection pouvait survenir dans l’année suivant la première infection. (L’étude est une pré-impression, ce qui signifie qu’elle n’a pas encore été soumise au processus d’examen par les pairs.)
Certains scientifiques ont émis l’hypothèse que lors d’infections ultérieures, le système immunitaire pourrait réagir plus rapidement au Covid-19, conduisant à des infections plus bénignes. Si tel est le cas, le virus SARS-CoV-2 pourrait devenir une menace moins redoutable au fil du temps. Mais c’est encore une grande inconnue. «Nous ne savons pas», a déclaré Van Kerkhove. « Je ne veux pas spéculer. »
Combien de virus faut-il pour être infecté?
Que vous soyez infecté ou non lorsque vous rencontrez un agent pathogène n’est pas seulement une question de savoir si vous êtes sensible ou immunisé. Cela dépend de la quantité de virus (ou de bactérie) que vous rencontrez.
Et la quantité capable de faire pencher la balance est ce que l’on appelle la dose infectieuse minimale. Certains agents pathogènes ont une faible dose infectieuse. Par exemple, il ne faut pas beaucoup d’E. Coli 0157, une bactérie dangereuse transmise dans les aliments, pour rendre quelqu’un malade.
Quelle dose de SRAS-CoV-2 faut-il pour infecter la plupart des gens? C’est l’une des questions brûlantes de la recherche sur le SRAS-CoV-2, a déclaré Angela Rasmussen, experte en coronavirus à l’Université de Columbia. « Nous ne connaissons pas la quantité nécessaire pour provoquer une infection, mais il semble que ce ne soit probablement pas une très, très petite quantité, comme la rougeole. »
Combien de personnes ont été infectées?
Il y a eu 21 millions de cas confirmés de Covid-19 dans le monde et 5,3 millions aux États-Unis. Beaucoup plus de personnes que cela ont eu le virus.
Les problèmes de dépistage, et sa disponibilité limitée, ont contribué à cet écart, tout comme le fait que certaines personnes présentent des symptômes si légers ou inexistants qu’elles ne savent pas qu’elles sont infectées. Mais les chercheurs ne savent pas à quel point le gouffre auquel ils sont confrontés – à quel point ils ont manqué.
Les «enquêtes sérologiques» – qui reposent sur des tests de niveau d’anticorps anti-SRAS-CoV-2 dans une communauté – commencent à contribuer à enrichir certaines connaissances. Une étude récente du CDC portant sur 10 villes et États a estimé que dans la plupart des endroits, le nombre réel d’infections était environ 10 fois plus élevé que le nombre de cas confirmés.
Pourtant, cela laisse peut-être 20% des personnes, même dans les communautés durement touchées, avec une immunité potentielle contre Covid-19. Cela signifie que l’immunité collective – le point auquel tant de personnes sont immunisées que le virus ne peut pas circuler – reste loin, même dans les régions qui ont subi de graves épidémies.
On ne sait pas pourquoi certaines personnes tombent vraiment malades, et d’autres non
La vaste gamme de résultats pour les personnes atteintes de Covid-19 – d’un cas vraiment asymptomatique, à des symptômes bénins, à une maladie modérée entraînant des complications de plusieurs mois, jusqu’à la mort – a déconcerté les chercheurs en maladies infectieuses.
Il existe des facteurs clairs pour déterminer qui fait face à des risques plus élevés de tomber gravement malades: les personnes âgées et les personnes avec conditions allant du cancer à l’obésité en passant par la drépanocytose.
Mais les scientifiques ont postulé qu’une foule d’autres facteurs sous-jacents pourraient aider à dicter pourquoi la plupart des jeunes de 30 ans en bonne santé se débarrassent du virus après quelques jours et certains tombent gravement malades. Les chercheurs étudient les différences génétiques chez les patients, tandis que d’autres étudient le groupe sanguin.
Des études récentes ont mis en évidence un autre acteur potentiel. Peut-être que jusqu’à la moitié de la population possède des cellules T du système immunitaire qui ont été initialement générées en réponse à une infection par l’un des coronavirus les plus courants, mais qui peuvent également reconnaître le SRAS-CoV-2. Ces cellules T «à réactivité croisée» pourraient aider à donner au système immunitaire le coup de pouce dont il a besoin pour éviter les symptômes graves, mais les chercheurs ne savent pas avec certitude quel rôle ils jouent, le cas échéant.