Aimez-le ou détestez-le, Walkable Main Street – l’initiative de la ville d’Edmonds visant à faire du cœur du centre-ville une zone piétonne de fin de semaine – se poursuivra au moins tout l’été, selon Patrick Doherty, directeur du développement économique de la ville d’Edmonds. Aujourd’hui, après quatre week-ends, les douleurs de croissance commencent à s’estomper, et les commerçants, les restaurants et le public prennent conscience de la réalité d’un centre-ville sans voiture.
«Nous nous sommes lancés dans cette voie pour deux raisons principales», a expliqué Doherty. «Premièrement, nous voulons offrir un espace sûr et ouvert aux piétons pour se promener au centre-ville. Deuxièmement, nous y voyons un excellent moyen de relancer notre économie après l’énorme coup financier que de nombreuses entreprises et restaurants ont subi lorsqu’ils ont été contraints de fermer boutique pendant des semaines plus tôt cette année en raison de la fermeture du COVID.
Après qu’Edmonds ait été presque totalement fermé pendant quatre mois en raison de l’épidémie de COVID-19, le dégel a finalement eu lieu le 5 juin lorsque le comté de Snohomish a été approuvé pour la réouverture de la phase 2. Cela a donné le feu vert aux entreprises d’Edmonds pour accueillir à nouveau les clients.
Mais ce n’était pas un retour à la vie avant COVID; La phase 2 est venue avec une foule de restrictions visant à minimiser les chances de propagation du virus. Un aspect de cette «nouvelle norme» exigeait de limiter le nombre de clients à l’intérieur de l’entreprise à tout moment, incitant les restaurants et les entreprises à ajuster leurs opérations – et pour beaucoup, cela impliquait de déplacer des tables et des étagères de marchandises sur les trottoirs.
Le premier week-end de la réouverture de la phase 2 a vu le centre-ville rempli de marcheurs, de convives et d’acheteurs sortant de semaines de semi-quarantaine et se délectant de la liberté de vivre enfin un degré de normalité. Et c’est cela, combiné à la volonté de faire sortir l’économie locale de la crise du COVID, qui a conduit à la transformation du centre-ville en une zone piétonne, piétonne et sans voiture.
Après discussion entre les responsables de la ville, les propriétaires d’entreprises locales et d’autres, le 11 juin, la ville a annoncé qu’elle piloterait l’idée de la rue principale piétonnière, à partir du week-end du 20 au 21 juin.
Après un peu de planification logistique – quelles rues seraient fermées, comment assurer au mieux le contrôle des foules et la sécurité publique – c’est arrivé.
Tôt le samedi 20 juin, les barricades ont monté, les tables ont été déplacées dans les rues, des étagères de marchandises sont apparues devant les magasins et les gens se sont présentés en masse, également attirés par un temps ensoleillé parfait et le premier jour du marché d’été d’Edmonds. .
Avec un premier week-end prometteur, la Ville a décidé de prolonger l’expérience au week-end suivant, du 27 au 28 juin – mais Dame Nature a choisi de ne pas coopérer, recouvrant Edmonds de nuages, de pluies intermittentes et de températures fraîches. Les gens se présentaient toujours, mais les foules étaient nettement plus minces.
«Après le premier week-end, j’ai interviewé une trentaine de commerçants», a expliqué Doherty. «Certains ont dit que c’était génial, d’autres ont dit à peu près la même chose, mais personne n’a dit que c’était pire. Après le deuxième week-end, plusieurs disaient que c’était pire, mais cela pourrait être dû à la pluie.
Le pilote a été mis en pause pour le week-end du 4 juillet pour une réévaluation, mais selon Doherty, après une discussion supplémentaire, il a été décidé de donner une chance à l’expérience et d’étendre la rue principale à pied dans un «avenir prévisible».
«Nous avons« testé »l’idée avec les deux premiers week-ends de fermeture (avec différentes fermetures de rues spécifiques) et la contribution détaillée des détaillants, des restaurateurs et du public», a déclaré Doherty dans un e-mail. «Après cela, nous avons décidé que nous devions nous engager dans un programme de fermeture de rue plus cohérent et prévisible, à partir du week-end dernier. [July 11-12]. Par « avenir prévisible », nous entendons le reste de l’été sans engagement pour le week-end de la fête du Travail. «
Avance rapide vers le présent.
Avec quatre week-ends maintenant dans les livres, des modèles émergent. Mais jusqu’à présent, les opinions sur le succès du projet – et s’il doit continuer ou peut-être même devenir permanent – sont décidément partagées.
« L’un des changements que nous constatons à la suite du COVID est que les gens se sentent de plus en plus mal à l’aise à l’intérieur dans des lieux publics », a ajouté Doherty. « Ils se sentent plus en sécurité dans les airs et préfèrent dîner et faire du shopping à l’extérieur, et nous voyons des marchands et des restaurants s’adapter à cela pendant Walkable Main Street. »
Selon Doherty, alors que les restaurants sont «sur la lune» à propos des fermetures de rues et d’avoir des tables à l’extérieur, la réaction des commerçants est variée, certains décidément optimistes et d’autres y voyant un tueur d’affaires.
Shubert Ho, qui avec son partenaire Andrew Leckie exploite trois restaurants dans le quartier Walkable Main Street (MarKet, Salt and Iron, San Kai Sushi), est un fervent partisan.
«Cela s’est très bien passé pour nous», a déclaré Ho. «Nous avons élargi notre capacité de restauration en plein air pour répondre au désir de nos clients de manger à l’air frais, où ils se sentent plus en sécurité. Cela signifiait dépenser de l’argent pour acheter des parapluies, des supports et des cloisons, mais ces quelques tables supplémentaires aident vraiment nos résultats. Ces améliorations renforcent également notre apparence de rue, ce qui contribue à attirer les clients dans notre entreprise, en particulier ceux qui ne sont tout simplement pas à l’aise à l’intérieur où le risque d’infection est plus élevé. Nous souffrons toujours de la pandémie et n’en sommes pas encore sortis, mais nous attendons avec impatience que les choses continuent de s’améliorer alors que nous entrons dans le reste de l’été. »
Jenny Murphy, qui a possédé et exploité le magasin de vêtements Sound Styles pendant 35 ans au coin de Fifth et Main, a une vision résolument différente.
«Il y a beaucoup de propriétaires d’entreprise comme moi qui dépendent d’un parking pratique pour leurs clients, et quand cela est enlevé, cela nous tue», dit-elle. «Je ne suis pas forcément opposé à l’idée d’un centre-ville piétonnier, mais j’ai le sentiment que nous avons sauté dessus sans trop de discussions, et les discussions qui ont eu lieu n’incluaient pas les marchands comme moi. C’est comme si la décision avait été prise et qu’elle nous était juste tombée dessus. Quelques personnes ont créé cette idée et elle a été présentée sans discussion. Je pense qu’il devrait y avoir une discussion, mais je crains que les personnes qui orchestrent cela ne veuillent pas entendre de commentaires négatifs. »
Elle rapporte que ses ventes sur les deux premiers week-ends Walkable Main Street étaient lamentables, avec «peut-être quatre clients» le premier dimanche, et seulement deux le second. «Et ne le blâmez pas sur la météo», a-t-elle ajouté. «Nous vivons dans le nord-ouest du Pacifique et avons eu beaucoup d’acheteurs pendant la pluie, la neige, peu importe.»
Traditionnellement ouverte du mardi au dimanche, Murphy s’adapte en ajustant son horaire pour qu’il soit ouvert du lundi au samedi. «Mon trafic piétonnier a diminué en raison des fermetures de rues, donc plutôt que d’être ouvert le dimanche alors qu’il n’y a pas de parking pour mes clients, j’ai décidé de passer au lundi», a-t-elle expliqué. Murphy dit également qu’elle est réticente à déplacer la marchandise sur les supports de trottoir, citant des préoccupations concernant le vol et le maintien des normes de désinfection pandémique lorsque les navigateurs touchent et manipulent des articles.
Dans une lettre du 14 juillet adressée au maire Mike Nelson et au conseil municipal d’Edmonds, Murphy a décrit le projet comme «un loup déguisé en mouton» destiné à bénéficier à «un petit groupe d’intérêt de 17 restaurants» tout en nuisant de manière disproportionnée aux marchands du centre-ville en éliminant le stationnement sur deux des jours de shopping les plus lucratifs de la semaine.
«Les ventes les jours de fermeture des rues ont dans certains cas diminué de moitié ou plus», conclut sa lettre. «Les clients viendraient-ils en ville s’il n’y avait que des restaurants?»
Selon Murphy, la lettre n’était pas seulement son point de vue sur la question, mais incluait les commentaires de 10 à 12 autres marchands qui, pour diverses raisons, se sentaient peu enclins à aller au compte rendu et à s’exprimer. «Je ne suis que le messager – cette lettre est une compilation», dit-elle. «Je ne suis pas le seul à me demander si je ne pourrais plus faire des affaires dans cette ville.»
Mais de l’autre côté de l’intersection, l’image est décidément moins sombre.
Little Bipsy, un magasin de vêtements pour enfants et de fournitures pour bébés au 5e et au Main, rapporte une augmentation de son activité lors des week-ends de Walkable Main Street.
«Nous avons été critiqués le week-end dernier», a déclaré le vendeur Krissy Stanton. «Nous avons mis des trucs sur des supports de trottoir qui s’étaient accumulés pendant l’arrêt du COVID – styles d’hiver, fermetures, etc. – et je sais que cela a vraiment attiré les gens.»
Avec une gamme de produits qui attire les familles, Little Bipsy a prospéré pendant les week-ends de marché, et l’élan se poursuit jusqu’à Walkable Main Street. Le modèle commercial Bipsy, qui comprend un forte présence en ligne pour compléter son unique magasin de brique et de mortier à Edmonds. «Beaucoup de gens de Seattle nous trouvent en ligne et viennent ensuite faire leurs achats dans notre magasin», a ajouté Stanton.
Deux portes plus bas, la cuillère en bois voit également un coup de pouce.
«Le week-end dernier a été phénoménal», a déclaré la copropriétaire Dolly Null. «Notre activité du dimanche était le double du niveau habituel. Jusqu’à présent, un seul employé est venu dimanche, mais avec la hausse, nous augmentons ce chiffre à deux. Nous mettons de la marchandise sur les trottoirs, et cela semble aider à attirer les gens. Même le week-end pluvieux à pied, nous avons eu un flux constant de clients, juste là-haut avec un dimanche typique. Le problème de la fermeture de rue peut prendre un certain temps à se concrétiser, mais jusqu’à présent, cela a été bon pour nous. «
Mais juste de l’autre côté de la rue, le propriétaire de Cline Jewelers, Andy Cline, était moins optimiste et partage l’opinion de Murphy selon laquelle il n’y avait pas assez d’implication commerciale dans le plan de Walkable Edmonds.
«Je comprends comment le public pourrait penser que c’est bon pour les affaires», a-t-il fait remarquer. «Mais chaque entreprise est si différente; vous ne pouvez vraiment pas généraliser. »
Sentant la perception que les restaurants profitent de manière disproportionnée des fermetures de rues au détriment des commerçants, le propriétaire de Taki Tiki, Bryan Benn, a décidé de faire quelque chose. Il offre aux clients une réduction de 10% sur leur onglet restaurant s’ils présentent un reçu actuel d’un marchand du centre-ville.
«Nous sommes tous dans le même bateau et il est logique de répandre la richesse», a déclaré Benn, qui a commencé la pratique le week-end de la fête des pères. « J’ai parlé à d’autres restaurateurs, et plusieurs aiment l’idée et me disent qu’ils prévoient de la mettre en œuvre. »
Semblable à d’autres restaurants et entreprises, Taki Tiki a pris un grand succès au cours des premiers mois de la fermeture du COVID. Mais Benn rapporte que les choses se sont régulièrement améliorées et que le fait de pouvoir s’étendre dans la rue lui donne un coup de pouce supplémentaire.
«Les quatre à cinq tables supplémentaires aident vraiment», dit-il. « Nous ne courons pas encore dans le noir, mais les choses vont dans la bonne direction. »
Les commerçants et les entreprises, cependant, ne sont qu’une partie de l’équation. Ce qui finira par faire ou défaire la rue principale à pied, ce sont les gens qui se présentent pour faire du shopping, manger, marcher, parcourir et généralement passer une journée à Edmonds.
«Je pense que c’est merveilleux! Toute la ville devrait être fermée à la circulation », s’est exclamé l’ancien président du Rotary et artiste de rue autoproclamé Doug Lofstrom alors que lui et son épouse Carol Kinney s’installaient sur une table sur le trottoir du restaurant Loft un samedi 18 juillet ensoleillé. «J’espère qu’ils le rendront permanent. Quelle belle chose pour notre ville.
Les résidents d’Edmonds Aseem Prakash et leur partenaire Nives Dolsak, tous deux professeurs de l’Université de Washington qui ont vécu dans d’autres régions du monde où les centres-villes piétonniers sont plus courants, sont également de grands fans de Walkable Main Street.
«Les questions que je me pose pour évaluer le succès du projet sont d’abord: suis-je motivé à aller faire du shopping au centre-ville, dîner et dépenser de l’argent, et ensuite, est-ce que je veux y emmener des amis pour montrer notre ville?» dit Prakash. «Aux deux, ma réponse est oui.»
Ils suggèrent que dans l’intérêt de la sécurité et d’une expérience de qualité, les voitures devraient être éliminées des rues transversales et les personnes qui déménagent comme les voiturettes de golf devraient être amenées à améliorer l’accessibilité pour les personnes à mobilité réduite.
En tant que spécialiste des sciences sociales, Dolsak a suggéré qu’une enquête soit menée dès que possible, suivie de la même enquête à la fin de la saison pour évaluer comment les attitudes changent. «Cela aiderait vraiment à mesurer le succès», a-t-elle ajouté. «Et nous ne devons pas avoir peur d’essayer quelque chose de nouveau. Il y a un dicton: «Ne gaspillez pas une bonne crise.» COVID a poussé les commerçants là où elle est très serrée, et cette crise offre un tremplin parfait pour repenser et essayer quelque chose de nouveau. «
Dolsak aime l’idée de Benn d’offrir une réduction aux clients disposant d’un reçu marchand.
«Je préfère dîner dans un restaurant qui offre la réduction», dit-elle. « Ce n’est pas à propos de l’argent; c’est que je me soucie de ma ville et que je veux que toutes les entreprises prospèrent. Je veux soutenir ceux qui travaillent pour faire d’Edmonds un meilleur endroit. »
Mais personne n’a sans doute été un promoteur plus enthousiaste de l’idée que Rick Steves, qui a vu de nombreuses villes européennes se lancer dans des initiatives similaires au cours de ses décennies d’exploitation de Rick Steves Europe.
«En Europe, chaque fois qu’une zone réservée aux piétons était proposée, les commerçants étaient contre», a-t-il expliqué. «Mais après une saison, ils ont compté leurs haricots et ont réalisé qu’ils gagnaient de l’argent. Et finalement, les marchands en dehors de la zone se sont sentis exclus et recherchés. »
Et au-delà de l’aspect économique, Steves vante la valeur des avantages moins tangibles.
«La valeur de rassembler les gens, de faire en sorte que la communauté se voit, de sortir ensemble et d’avoir de la fraternité, de se connecter, de croiser des chemins – tout cela aide à tisser et à enrichir le tissu de notre communauté», a-t-il déclaré. «Et si c’est bon pour le tissu de la communauté, c’est bon pour les magasins, les restaurants, les enfants – en fait pour nous tous. Notre centre-ville avec la fontaine, le charmant mélange d’architecture et de riche histoire présente le cadre idéal pour cela. Si vous voulez vendre votre âme aux voitures, tant mieux. Passez votre vie à chercher une place de parking. Mais je crois sincèrement que ce serait à courte vue de notre part de concevoir toute la ville en fonction du besoin de quelqu’un de garer une voiture. «
Pour le meilleur ou pour le pire, Walkable Main Street sera à Edmonds pendant au moins le reste de l’été. Sans aucun doute, les semaines à venir fourniront plus d’informations sur le nombre de personnes qui se présenteront, plus d’opportunités pour les entreprises d’innover et de faire preuve de créativité sur la meilleure façon de tirer parti du nouvel arrangement, et plus d’eau pour le moulin à opinion publique.
«La possibilité de prolonger au-delà de cet été n’est même pas discutée», a conclu Doherty. «Pour le moment, nous espérons que ce sera une bonne expérience. C’est une chance d’attirer les gens du centre-ville, de reprendre contact avec les marchands, de profiter de notre communauté et de se connecter les uns avec les autres. Je suis sûr que nous en entendrons et en apprendrons davantage dans les semaines à venir. »
– Histoire et photos de Larry Vogel